La sécheresse exceptionnelle dans l'ouest des États-Unis a mis les habitants de la région à bout de nerfs après les incendies records de 2020. L'année dernière, À lui seul, le Colorado a connu ses trois plus grands incendies de l'histoire de l'État, un brûle à la fin d'octobre et traverse la ligne continentale dénudée bien au-dessus de la limite des arbres.

Ces incendies ne semblaient pas seulement extrêmes. Les preuves montrent maintenant que la saison des incendies 2020 a poussé ces écosystèmes à des niveaux de combustion sans précédent pendant au moins 2, 000 ans.

Cette preuve, que nous décrivons dans une étude publiée le 14 juin, 2021, sert d'exemple qui donne à réfléchir de la façon dont le changement climatique modifie les écosystèmes dont dépendent les vies et les économies. Une étude précédente il y a près d'une décennie a averti qu'au milieu du 21e siècle, le réchauffement climatique pourrait augmenter le brûlage au-delà des niveaux historiques et transformer certaines forêts des montagnes Rocheuses. Nos résultats montrent que de tels changements dans l'activité des incendies sont maintenant en cours.

Entrer en territoire inconnu

En tant que paléoécologues - des scientifiques qui étudient comment et pourquoi les écosystèmes ont changé dans le passé - nous avons passé des décennies à rechercher comment les incendies de forêt, le climat et les forêts changent avec le temps.

Auparavant, nous pouvions regarder vers le passé lorsque des événements rares comme de grands incendies de forêt se produisaient et dire "nous l'avons déjà vu et nos écosystèmes ont généralement rebondi". Dans les dernières années, cependant, il est devenu de plus en plus clair que de nombreux écosystèmes entrent en territoire inconnu.

Témoin des incendies exceptionnellement importants qui ont brûlé dans les forêts de haute altitude en 2020, inhabituellement tard dans la saison, nous nous demandions si nous étions en train de vivre quelque chose de vraiment sans précédent.

Au Colorado et au Wyoming, les plus grands incendies de 2020 brûlaient dans une région où nos équipes de recherche ont passé plus de 15 ans à développer des enregistrements de l'histoire des incendies et des changements écosystémiques à partir de matériaux conservés au fond des lacs. Ce travail s'est concentré sur la compréhension de la façon dont le changement climatique pourrait un jour affecter les incendies de forêt. Nous avons consulté ces dossiers pour obtenir une réponse.

Preuve d'incendies passés préservée dans les sédiments lacustres

Quand un feu brûle une forêt, il envoie de minuscules morceaux de charbon de bois dans l'air. Si un lac est à proximité, une partie de ce charbon se déposera au fond, s'ajoutant aux couches qui s'accumulent chaque année. En plongeant un long tube dans la boue et en extrayant une carotte, nous pouvons examiner l'histoire du paysage environnant, révélée dans les couches de tout ce qui a coulé au fond pendant des milliers d'années.

La datation au carbone des aiguilles et des brindilles d'arbres nous aide à déterminer l'âge de chaque couche d'une carotte. Le pollen conservé dans les sédiments peut nous dire ce qui poussait à proximité. Et des couches de charbon de bois denses nous indiquent quand les incendies ont brûlé.

Nous avons utilisé de tels enregistrements d'incendies passés conservés dans les sédiments de 20 lacs du centre des montagnes Rocheuses. Au total, les dizaines de chercheurs qui ont aidé à analyser ces carottes en comptaient plus de 100, 000 petits morceaux de charbon de bois, dans les milliers de couches de 0,5 centimètre de sédiments lacustres examinés. L'identification d'augmentations distinctes de l'accumulation de charbon de bois dans les carottes nous permet d'estimer quand les incendies ont brûlé autour d'un lac, et comparer les modèles d'aujourd'hui à ceux du passé lointain.

Le résultat :le brûlage extensif au cours du 21e siècle est sans précédent dans cette région au cours des 2 derniers, 000 ans.

Brûler presque deux fois plus souvent que par le passé

Nous avons estimé que les incendies brûlaient les forêts autour de chaque lac une fois tous les 230 ans, en moyenne, au cours des 2 dernières, 000 ans. Au cours du 21e siècle seulement, le taux de combustion a presque doublé, avec un feu maintenant censé brûler un endroit donné une fois tous les 117 ans.

Plus surprenant encore, les incendies du 21e siècle brûlent désormais 22 % plus souvent que le taux de combustion le plus élevé atteint au cours des 2 précédents, 000 ans.

Ce précédent record avait été établi vers 1, il y a 100 ans, pendant ce qu'on appelle l'anomalie climatique médiévale. L'hémisphère nord à cette époque était de 0,3 C (0,5 F) plus chaud que la moyenne du 20e siècle. Les forêts subalpines des Rocheuses centrales au début de l'Anomalie climatique médiévale ont brûlé en moyenne une fois tous les 150 ans. Pour mettre la température de cette période en perspective, l'hémisphère nord en 2020 était de 1,28 C (2,3 F) au-dessus de la moyenne du 20e siècle.

Dans une étude antérieure basée sur un sous-ensemble des mêmes enregistrements, l'anomalie climatique médiévale s'est imposée comme un signe avant-coureur de ce qui pourrait arriver avec le réchauffement des forêts des montagnes Rocheuses. Des recherches dans la forêt boréale du centre de l'Alaska ont également documenté des brûlages sans précédent au cours des dernières décennies.

Le changement climatique est le coupable, avec des complices

La recherche établit clairement un lien entre l'augmentation récente de l'activité des incendies dans l'Ouest et des températures de plus en plus chaudes, étés secs et changements climatiques d'origine humaine. Nos preuves montrent que le taux de combustion au cours des 2 dernières, 000 ans ont également suivi de plus petites variations du climat dans les Rocheuses centrales.

Plus chaud, des conditions plus sèches rendent la végétation plus inflammable, charger les dés pour la possibilité de grands incendies. Activités humaines, une histoire de suppression de la plupart des incendies et des arbres tués par les insectes affectent tous quand, où et comment brûlent les incendies. Ces influences varient à travers l'Occident et chacune est superposée au plus chaud, conditions plus sèches du 21e siècle.

S'adapter à un avenir différent du passé sera un défi de taille pour les gestionnaires des terres, les décideurs politiques et les collectivités. Réduire les menaces d'incendies de forêt en augmentation nécessite à la fois de lutter contre le changement climatique et d'apprendre à vivre de manière à rendre nos communautés plus résilientes à notre avenir sujet aux incendies.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.