Quand les gens imaginent du sable répandu sur des plages idylliques et des déserts sans fin, ils le considèrent naturellement comme une ressource infinie. Mais comme nous discutons dans une perspective qui vient d'être publiée dans la revue Science , la surexploitation des réserves mondiales de sable nuit à l'environnement, des communautés en danger, provoquant des pénuries et favorisant des conflits violents.

Demande en hausse, combiné avec une exploitation minière sans entraves pour y répondre, crée la recette parfaite pour les pénuries. De nombreuses preuves suggèrent fortement que le sable devient de plus en plus rare dans de nombreuses régions. Par exemple, au Vietnam, la demande intérieure de sable dépasse les réserves totales du pays. Si ce décalage persiste, le pays pourrait manquer de sable de construction d'ici 2020, selon des déclarations récentes du ministère de la Construction du pays.

Ce problème est rarement mentionné dans les discussions scientifiques et n'a pas été systématiquement étudié. L'attention des médias nous a attirés sur cette question. Alors que les scientifiques font de gros efforts pour quantifier comment les systèmes d'infrastructure tels que les routes et les bâtiments affectent les habitats qui les entourent, les impacts de l'extraction de minéraux de construction tels que le sable et le gravier pour construire ces structures ont été négligés. Il y a deux ans, nous avons créé un groupe de travail conçu pour fournir une perspective intégrée sur l'utilisation mondiale du sable.

Dans notre vision, il est essentiel de comprendre ce qui se passe aux endroits où le sable est extrait, où il est utilisé et de nombreux points d'impact entre les deux afin d'élaborer des politiques réalisables. Nous analysons ces questions à travers une approche d'intégration des systèmes qui nous permet de mieux comprendre les interactions socio-économiques et environnementales sur des distances et dans le temps. Sur la base de ce que nous avons déjà appris, nous pensons qu'il est temps d'élaborer des conventions internationales pour réglementer l'extraction de sable, usage et commerce.

Demande qui monte en flèche

Le sable et le gravier sont désormais les matériaux les plus extraits au monde, dépassant les combustibles fossiles et la biomasse (mesurée en poids). Le sable est un ingrédient clé pour le béton, routes, verre et électronique. Des quantités massives de sable sont extraites pour des projets de remise en état des terres, programmes d'extraction de gaz de schiste et de rénovation des plages. Les récentes inondations à Houston, Inde, Le Népal et le Bangladesh augmenteront la demande mondiale croissante de sable.

En 2010, les nations ont extrait environ 11 milliards de tonnes de sable juste pour la construction. Les taux d'extraction étaient les plus élevés dans la région Asie-Pacifique, puis l'Europe et l'Amérique du Nord. Aux États-Unis seulement, la production et l'utilisation de sable et de gravier de construction étaient évaluées à 8,9 milliards de dollars américains en 2016, et la production a augmenté de 24 pour cent au cours des cinq dernières années.

De plus, nous avons constaté que ces chiffres sous-estiment largement l'extraction et l'utilisation mondiales de sable. Selon les agences gouvernementales, la tenue inégale des registres dans de nombreux pays peut masquer les taux d'extraction réels. Les statistiques officielles sous-estiment largement l'utilisation du sable et n'incluent généralement pas les objectifs non liés à la construction tels que la fracturation hydraulique et l'alimentation des plages.

Le sable est traditionnellement un produit local. Cependant, les pénuries régionales et les interdictions d'extraction de sable dans certains pays en font une marchandise mondialisée. Sa valeur commerciale internationale a grimpé en flèche, multiplié par presque six au cours des 25 dernières années.

Les profits tirés de l'extraction du sable incitent fréquemment à faire des profits. En réponse à la violence endémique résultant de la compétition pour le sable, le gouvernement de Hong Kong a établi un monopole d'État sur l'extraction et le commerce du sable au début des années 1900 qui a duré jusqu'en 1981.

Aujourd'hui, les groupes criminels organisés en Inde, L'Italie et d'autres pays pratiquent un commerce illégal de terre et de sable. Les gros volumes d'importation de sable de Singapour l'ont entraîné dans des différends avec l'Indonésie, Malaisie et Cambodge.

L'extraction de sable nuit à l'homme et à l'environnement

Les conséquences négatives de la surexploitation du sable se font sentir dans les régions les plus pauvres où le sable est extrait. L'extraction intensive de sable altère physiquement les rivières et les écosystèmes côtiers, augmente les sédiments en suspension et provoque l'érosion.

La recherche montre que les opérations d'extraction de sable affectent de nombreuses espèces animales, y compris le poisson, dauphins, crustacés et crocodiles. Par exemple, le gavial (Gavialis gangeticus) - un crocodile en danger critique d'extinction trouvé dans les systèmes fluviaux asiatiques - est de plus en plus menacé par l'extraction de sable, qui détruit ou érode les bancs de sable où se prélassent les animaux.

L'extraction de sable a également de graves répercussions sur les moyens de subsistance des populations. Les plages et les zones humides protègent les communautés côtières contre les vagues déferlantes. L'érosion accrue résultant de l'exploitation minière extensive rend ces communautés plus vulnérables aux inondations et aux ondes de tempête.

Un rapport récent du Water Integrity Network a révélé que l'extraction de sable a exacerbé les impacts du tsunami de 2004 dans l'océan Indien au Sri Lanka. Dans le delta du Mékong, l'extraction de sable réduit les apports de sédiments aussi drastiquement que la construction de barrages, menaçant la durabilité du delta. Il augmente également probablement l'intrusion d'eau salée pendant la saison sèche, qui menace la sécurité hydrique et alimentaire des communautés locales.

Les impacts potentiels sur la santé de l'extraction de sable sont mal caractérisés mais méritent une étude plus approfondie. Les activités d'extraction créent de nouvelles mares d'eau stagnante qui peuvent devenir des sites de reproduction pour les moustiques vecteurs du paludisme. Les piscines peuvent également jouer un rôle important dans la propagation de maladies émergentes telles que l'ulcère de Buruli en Afrique de l'Ouest, une infection bactérienne de la peau.

Prévenir une tragédie des communs de sable

La couverture médiatique de cette question est de plus en plus importante, grâce au travail d'organisations telles que le Programme des Nations Unies pour l'environnement, mais l'ampleur du problème n'est pas largement appréciée. Malgré une forte demande, la durabilité du sable est rarement abordée dans la recherche scientifique et les forums politiques.

La complexité de ce problème est sans doute un facteur. Le sable est une ressource commune – ouverte à tous, facile à obtenir et difficile à régler. Par conséquent, nous savons peu de choses sur les véritables coûts mondiaux de l'extraction et de la consommation de sable.

La demande augmentera encore à mesure que les zones urbaines continuent de s'étendre et que le niveau de la mer s'élève. Les grands accords internationaux tels que l'Agenda 2030 pour le développement durable et la Convention sur la diversité biologique promeuvent une allocation responsable des ressources naturelles, mais il n'y a pas de conventions internationales pour réglementer l'extraction du sable, usage et commerce.

Tant que les réglementations nationales sont légèrement appliquées, les effets nocifs continueront de se produire. Nous pensons que la communauté internationale doit développer une stratégie globale pour la gouvernance du sable, ainsi que les bilans de sable mondiaux et régionaux. Il est temps de traiter le sable comme une ressource, à égalité avec l'air pur, biodiversité et autres richesses naturelles que les nations cherchent à gérer pour l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.