Lorsqu'on lui donne le choix, les butineuses d'abeilles préfèrent récolter le sirop de sucre mélangé avec le fongicide chlorothalonil plutôt que le sirop de sucre seul, les chercheurs rapportent dans la revue Rapports scientifiques .

Cette découverte déroutante fait suite à d'autres études établissant un lien entre les fongicides et le déclin des populations d'abeilles mellifères et d'abeilles sauvages. Une étude récente, par exemple, ont trouvé des parallèles entre l'utilisation du chlorothalonil et la présence de Nosema bombi, un parasite fongique, chez les bourdons. Une plus grande utilisation du chlorothalonil était également liée à des contractions de l'aire de répartition chez quatre espèces de bourdons en déclin.

D'autres recherches ont montré que les abeilles mellifères européennes ont un répertoire très limité d'enzymes détoxifiantes et que l'exposition à un composé potentiellement toxique - y compris les fongicides - peut interférer avec leur capacité à en métaboliser d'autres.

"Les gens supposent que les fongicides n'affectent que les champignons, " a déclaré May Berenbaum, professeur d'entomologie et chef de département à l'Université de l'Illinois, qui a dirigé la nouvelle recherche avec la chercheuse postdoctorale Ling-Hsiu Liao. "Mais les champignons sont beaucoup plus étroitement liés aux animaux qu'aux plantes. Et les toxines qui perturbent les processus physiologiques chez les champignons peuvent aussi potentiellement les affecter chez les animaux, y compris les insectes."

Certains scientifiques ont fait valoir que les abeilles pourraient être moins sensibles aux produits chimiques agricoles que les études en laboratoire ne le suggèrent, car les abeilles pourraient détecter des produits chimiques potentiellement toxiques dans l'environnement et les éviter. Mais une étude de 2015 a révélé que les abeilles mellifères européennes et au moins une espèce de bourdons préfèrent en fait les aliments contenant des pesticides néonicotinoïdes.

Pour tester si les abeilles butineuses ont montré une préférence pour d'autres produits chimiques qu'elles sont susceptibles de rencontrer dans la nature, Liao a installé deux postes d'alimentation dans un grand enclos. Les abeilles butineuses pouvaient voler librement d'une mangeoire à l'autre, choisir de collecter soit du sirop de sucre mélangé à un produit chimique d'essai, soit du sirop de sucre mélangé à un solvant comme témoin. Au cours de l'étude, elle a testé les réponses des abeilles à neuf produits chimiques naturels, trois fongicides et deux herbicides à différentes concentrations.

Les essais ont révélé que les abeilles mellifères préfèrent la quercétine chimique naturelle aux témoins à toutes les concentrations testées.

"Ça a du sens, car tout ce que mangent les abeilles mellifères contient de la quercétine, " dit Berenbaum. " Il y a de la quercétine dans le nectar, il y a de la quercétine dans le pollen. La quercétine est dans le miel et le pain d'abeille, et c'est un signal fiable que les abeilles utilisent pour reconnaître la nourriture."

A la surprise des chercheurs, les abeilles ont également préféré le sirop de sucre mêlé de glyphosate - l'ingrédient actif de l'herbicide Roundup de Monsanto - à 10 parties par milliard, mais pas à des concentrations plus élevées. Et tandis que les abeilles évitaient activement le sirop contenant le fongicide prochloraz, ils ont montré une légère préférence pour le sirop de sucre mêlé de chlorothalonil à 0,5 et 50 parties par milliard, mais pas à 500 ppb.

« Non seulement les abeilles n'évitent pas ce fongicide, ils en consomment plus à certaines concentrations, " dit Berenbaum.

Les fongicides sont parmi les contaminants les plus répandus des ruches d'abeilles mellifères, et il est probable que les abeilles elles-mêmes apportent ces pesticides dans la colonie par le biais de leurs activités de collecte de nourriture. Tout en étant perplexe, les préférences des abeilles pour certains produits chimiques potentiellement toxiques peuvent être le résultat de leur histoire évolutive distincte, dit Berenbaum.

"Les butineuses d'abeilles sont des glaneuses, " dit-elle. " Ils sont actifs du début du printemps jusqu'à la fin de l'automne, et aucune source florale unique n'existe pour eux pendant toute cette saison. S'ils n'ont pas envie de chercher quelque chose de nouveau, cela va sérieusement compromettre leur capacité à trouver la succession de fleurs dont ils ont besoin. Les produits chimiques non naturels pourraient être un signal pour un nouvel aliment. »

Les nouvelles découvertes sont inquiétantes à la lumière des recherches montrant que l'exposition aux fongicides interfère avec la capacité des abeilles mellifères à métaboliser les acaricides utilisés par les apiculteurs pour tuer les acariens parasites varroa qui infestent leurs ruches, les chercheurs ont dit.

"La dose détermine le poison, " dit Berenbaum. " Si votre capacité à métaboliser les poisons est compromise, alors une dose thérapeutique peut devenir une dose toxique. Et cela semble être ce qui se passe lorsque les abeilles mellifères rencontrent plusieurs pesticides. »