Ils pourraient être au bas de la chaîne alimentaire, mais le krill pourrait s'avérer être une arme secrète dans la lutte contre la menace croissante de pollution plastique dans les océans du monde.

Vendredi, une nouvelle recherche a montré que le minuscule zooplancton est capable de digérer les microplastiques – moins de cinq millimètres (0,2 pouce) – avant de les excréter dans l'environnement sous une forme encore plus petite.

L'auteur de l'étude, Amanda Dawson, est tombée sur cette découverte alors qu'elle travaillait sur un projet impliquant des microbilles – du plastique polyéthylène souvent utilisé dans les cosmétiques tels que les gommages pour le visage – à l'aquarium de krill de la division antarctique australienne pour vérifier les effets toxiques de la pollution.

"Nous avons réalisé que le krill brisait le plastique, c'était incroyable, ", a déclaré à l'AFP le chercheur de l'université australienne Griffith.

"Il est difficile de savoir exactement quelles pourraient être les implications de cela, mais la théorie est que parce que les plastiques dans l'océan sont déjà dégradés et plus fragiles, ils seraient encore plus faciles à briser pour le krill."

Le problème de la pollution plastique est généralisé, et s'aggrave rapidement.

Chaque année, plus de huit millions de tonnes finissent dans l'océan, coûtant des milliards de dollars en dommages aux écosystèmes marins et tuant environ un million d'oiseaux marins, 100, 000 mammifères marins et un nombre incalculable de poissons, des études ont montré.

L'année dernière, le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, a cité une étude qui montrait que le plastique pourrait l'emporter sur le poisson en 2050 si rien n'était fait.

So Kawaguchi, biologiste du krill de la division australienne de l'Antarctique et co-auteur de l'étude, a déclaré que c'était la première fois que des scientifiques examinaient des microplastiques digérés par les crustacés.

Publié dans Communication Nature , il a trouvé que les fragments excrétés étaient, en moyenne, 78 pour cent plus petits que les perles d'origine avec certains réduits de 94 pour cent.

"C'est une nouvelle voie pour les microplastiques d'interagir avec l'écosystème", dit Kawaguchi.

Il a ajouté que la recherche suggérait que d'autres zooplancton avec des systèmes digestifs similaires pourraient également être capables de décomposer les microplastiques.

Mais Dawson a averti que la découverte pourrait également être une épée à double tranchant, citant le potentiel de transmission des toxines dans la chaîne alimentaire lorsque les particules excrétées plus petites sont devenues disponibles pour les organismes qui ne seraient pas en mesure d'ingérer les plus grosses.

"Nous avons à peine effleuré la surface et plus de travail est nécessaire, " elle a dit.

Le krill est un invertébré du zooplancton qui flotte en énormes essaims dans les océans du monde entier. A peine la taille d'un trombone, ils peuvent vivre 10 ans et sont l'une des espèces animales les plus abondantes.

© 2018 AFP