L'extrême sécheresse subie par le Pantanal en 2019-20, considéré comme le pire des 50 dernières années, a été causée par des conditions climatiques naturelles similaires à celles sous-jacentes à la crise de l'eau de 2014-16 dans l'État de São Paulo. Le Pantanal est l'une des plus grandes zones humides du monde. La partie brésilienne est située dans la région Centre-Ouest, principalement l'État du Mato Grosso do Sul.

La sécheresse extrême 2019-20 a été étudiée par des chercheurs affiliés au Centre de Surveillance et d'Alerte Précoce des Catastrophes Naturelles (CEMADEN), l'Institut national de recherche spatiale (INPE) et l'Université d'État de São Paulo (UNESP) dans le cadre d'un projet soutenu par la FAPESP dans le cadre de son Programme de recherche sur le changement climatique global (RPGCC).

Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Frontières dans l'eau .

"La récente sécheresse dans le Pantanal a été causée par un phénomène météorologique que nous appelons blocage atmosphérique. Une zone de haute pression a empêché la formation de nuages ​​de pluie dans toute la partie centre-ouest de l'Amérique du Sud. Les températures étaient très élevées et l'humidité relative très faible, " José Marengo, chercheur au CEMADEN et investigateur principal de l'étude, a déclaré Agência FAPESP.

« Le manque de pluie combiné à des températures élevées et une très faible humidité ont conduit à un risque accru d'incendie, qui s'étendait aux zones agricoles ainsi qu'aux parties naturelles du biome."

Le brûlage délibéré de la végétation pour défricher des terres pour l'élevage de bétail a contribué à la propagation des incendies de forêt dans toute la région, et ceux-ci étaient plus difficiles à contrôler en raison de la longue période de sécheresse. "Les incendies causés d'une part par l'air plus chaud et le manque de pluie dans le Pantanal, et d'autre part par le brûlage des zones pour défricher la végétation pour le bétail à paître, a entraîné une catastrophe environnementale, " dit Marengo.

Sources de données d'observation

Pour étudier les causes hydroclimatiques de la sécheresse dans le Pantanal, les chercheurs ont utilisé un ensemble de sources de données hydrologiques d'observation (au niveau du fleuve Paraguay) ainsi que des données sur les précipitations et les téléconnexions hydroclimatiques (liens entre les événements hydrologiques et les schémas de circulation atmosphérique à l'origine des phénomènes météorologiques). Ils ont également utilisé des informations sur l'utilisation des terres et des données de télédétection pour caractériser le stress hydrique et la sécheresse dans le Pantanal.

Sur la base d'une analyse de tous ces jeux de données, ils ont pu fournir une description claire de la variabilité interannuelle des précipitations, débit de la rivière, et les facteurs liés à la sécheresse, concluant que la sécheresse a été causée par une combinaison complexe de téléconnexions hydroclimatiques.

"Le manque de pluie durant l'été 2019 et 2020 dans le Pantanal était dû à une diminution du flux d'air chaud et humide en provenance d'Amazonie, " dit Marengo.

Une partie de la pluie qui tombe sur le Pantanal est apportée par les vents soufflant de l'Atlantique Nord à l'Amazonie, et de là au Pantanal dans la région Centre-Ouest du Brésil. L'humidité venant de l'Amazonie et les fronts froids remontant du Sud ont été empêchés d'atteindre le Pantanal par une bulle anticyclonique. Par conséquent, des masses d'air plus chaud et plus sec ont contribué à la rareté des pluies pendant l'été au plus fort de la mousson, généralement caractérisé par des changements dans la circulation atmosphérique et les précipitations dans les régions côtières tropicales et subtropicales en raison du réchauffement asymétrique de la terre et de la mer.

Le résultat fut une sécheresse extrême prolongée dans tout le Pantanal, avec de graves effets néfastes sur le biome. "Ce phénomène est naturel et s'est produit de manière similaire à São Paulo lors de la sécheresse de 2014-16, " dit Marengo.

Impact amplifié

Selon Marengo, il n'est pas encore possible de prévoir si le Pantanal sera confronté à des sécheresses plus sévères dans les années à venir. Le problème ne peut être évité que s'il y a la bonne quantité de pluie au bon moment. "Il ne sert à rien d'avoir de la pluie maintenant, en mars, à la fin de la saison des pluies, puis entre décembre de cette année et février 2022, par exemple, ", a-t-il déclaré. "Cela compromet la saison des pluies et augmente le risque de plus d'incendies de forêt dans le Pantanal."

La sécheresse dans le Pantanal ne peut pas être imputée uniquement au changement climatique mondial, car il s'agit d'un événement naturel et le changement climatique est un processus à long terme. La sécheresse récente différait de celles observées dans les années 1950 et 1960 lorsque la planète était plus froide. "Ce qui se passe maintenant, c'est que ces sécheresses naturelles subissent les effets de l'instabilité climatique, et les effets sont pires car à l'époque il y avait beaucoup moins d'occupation humaine dans la région. Sa population est désormais plus vulnérable à l'impact de la sécheresse, " dit Marengo.