La surveillance de la cryosphère est essentielle pour évaluer pleinement, prévoir et s'adapter à la variabilité et au changement climatiques. Compte tenu de l'importance de cette composante fragile du système Terre, aujourd'hui l'ESA, avec Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space, ont signé un contrat pour développer la mission Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimètre, connu sous le nom de CRISTAL.

Avec un lancement prévu en 2027, la mission CRISTAL portera, pour la première fois en mission polaire, un altimètre radar bifréquence, et radiomètre micro-ondes, qui mesurera et surveillera l'épaisseur de la glace de mer, épaisseur de neige sus-jacente et élévations de la calotte glaciaire.

Ces données soutiendront les opérations maritimes dans les océans polaires et contribueront à une meilleure compréhension des processus climatiques. CRISTAL soutiendra également les applications liées aux eaux côtières et intérieures, ainsi que de fournir des observations de la topographie des océans.

La mission assurera la poursuite à long terme des enregistrements d'élévation des glaces par altimétrie radar et des changements topographiques, dans le prolongement de missions précédentes telles que la mission Earth Explorer CryoSat de l'ESA et d'autres missions patrimoniales.

Avec un contrat sécurisé de 300 millions d'euros, Airbus Defence and Space a été sélectionné pour développer et construire la nouvelle mission CRISTAL, tandis que Thales Alenia Space a été choisi comme maître d'œuvre pour développer son altimètre radar interférométrique pour la glace et la neige (IRIS).

Directeur des programmes d'observation de la Terre de l'ESA, Josef Aschbacher, dit, « Je suis extrêmement heureux d'avoir signé le contrat afin que nous puissions poursuivre le développement de cette mission cruciale. Il sera essentiel dans le suivi des indicateurs climatiques, y compris la variabilité de la banquise arctique, et la fonte de la calotte glaciaire et de la calotte glaciaire."