Quelques jours seulement après que la Corée du Nord a annoncé qu'elle suspendait son programme de tests, des scientifiques ont révélé que le site d'essais nucléaires souterrain du pays s'était partiellement effondré. Cette évaluation était basée sur des données recueillies à partir de tremblements de terre plus petits qui ont suivi le plus grand essai nucléaire de la Corée du Nord en 2017. Une nouvelle étude publiée dans Science a maintenant confirmé l'effondrement à l'aide de l'imagerie radar par satellite.

L'effondrement a peut-être joué un rôle dans le changement de politique de la Corée du Nord. Si c'est correct, et avec le recul de cette recherche, nous aurions pu spéculer que les Nord-Coréens voudraient faire une telle offre de paix. Cela montre comment l'analyse scientifique normalement réservée à l'étude des tremblements de terre naturels peut être un outil puissant pour déchiffrer les décisions politiques et prédire les politiques futures à travers le monde.

En réalité, un autre tremblement de terre inhabituel en Corée du Sud en 2017 a également le potentiel d'affecter la géopolitique, cette fois en changeant la politique énergétique. Le « changement sismique » peut être un cliché souvent utilisé par les journalistes et les décideurs politiques pour décrire l'évolution des paysages politiques, mais ces récents tremblements de terre le long de la péninsule coréenne nous rappellent qu'il peut vraiment y avoir des liens authentiques entre les événements sismiques et les affaires mondiales.

Le 3 novembre 2017, La Corée du Nord a annoncé avoir testé avec succès une bombe à hydrogène thermonucléaire. Les réseaux mondiaux de surveillance de l'Organisation du traité d'interdiction complète des essais (CTBTO) ont détecté cette explosion quelques minutes après qu'elle se soit produite, le classant comme un événement sismique de magnitude 6. Nous savions que cet événement avait été causé par une explosion car toutes les ondes sismiques les plus rapides ("ondes P") détectées sur les instruments sismométriques du monde entier ont initialement provoqué un mouvement ascendant du sol. L'énergie libérée par le test équivalait à jusqu'à 300 kilotonnes d'explosif TNT.

Alors que ce test de bombe H a fait trembler les diplomates dans le monde entier, c'est ce qui s'est passé quelques minutes à quelques semaines après l'explosion qui pourrait avoir déterminé l'avenir des essais nucléaires sur la péninsule coréenne. Les études récentes ont révélé le mécanisme d'une réplique de magnitude 4,5 qui s'est produite huit minutes après l'explosion initiale. Analyse des déplacements lents, ondes sismiques roulantes de cet événement, avec une chute de 50 centimètres du sommet de la montagne ci-dessus enregistrée par des images satellites, a révélé l'effondrement à grande échelle du site d'essai et du système de tunnel adjacent.

Le mont Mantap est le seul site d'essais nucléaires actif en Corée du Nord, l'accueil de tous les essais nucléaires du pays depuis que le pays est devenu nucléaire pour la première fois en 2006. Compte tenu des preuves scientifiques de l'effondrement, le site d'essai, situé à 450 mètres sous le sommet de la montagne, peut avoir été rendu inutilisable. Si c'est le cas, cela a peut-être contribué à la décision de la Corée du Nord d'abandonner les essais nucléaires, au lieu d'être uniquement dû aux efforts diplomatiques des États-Unis, Corée du Sud et Chine.

Deux semaines après l'essai nucléaire de la Corée du Nord, un séisme de magnitude 5,4 sans rapport a frappé la Corée du Sud, le plus dommageable dans le pays depuis le début des enregistrements détaillés au début du 20e siècle. Le séisme s'est produit à proximité d'un site qui teste la faisabilité de l'extraction d'énergie géothermique naturelle du sol. De l'eau froide est injectée dans le sol à haute pression pour stimuler le mouvement des fluides géothermiques chauds le long des fractures préexistantes dans la roche. Ce procédé est subtilement différent de la fracturation hydraulique pour le pétrole et le gaz (communément appelée « fracturation hydraulique »), ce qui implique de créer de nouvelles fractures.

Deux études indépendantes publiées dans Science ont utilisé des mesures sismiques détaillées de ce tremblement de terre et de sa séquence de répliques pour montrer que la rupture s'est produite à une faible profondeur d'environ quatre kilomètres. C'est normalement trop peu profond pour les séismes naturels, mais c'est à peu près la profondeur du fond du puits géothermique. Comme pour les événements sismiques en Corée du Nord, ces événements n'impliquaient pas un simple glissement le long d'un seul, faille géologique droite.

Même si la Corée du Sud est loin d'être une frontière de plaque tectonique active, le tremblement de terre montre à quel point les failles anciennes qui semblent dormantes pendant de longues périodes sont en fait proches de la défaillance. De minuscules coups de coude de ces failles peuvent les faire glisser et libérer de l'énergie sismique, et l'injection de fluides à des taux élevés dans la croûte terrestre peut faire exactement cela.

Destin déterminé par les tremblements de terre

Des événements de taille similaire se sont produits ces dernières années en Oklahoma, NOUS, provenant de l'injection d'eaux usées provenant de la production de pétrole et de gaz. Tout processus à grande échelle qui provoque des changements de pression de fluide dans le sol, même stocker de l'eau dans des réservoirs de surface, a le potentiel de provoquer des tremblements de terre.

Le sort de ces industries qui extraient l'énergie du sol est crucial pour déterminer si nous atteignons nos objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Si un tremblement de terre d'une telle ampleur constitue un risque inhérent, nous devrons peut-être repenser l'utilisation de l'énergie géothermique et s'appuyer sur des sources d'énergie plus émettrices plus longtemps. Également, l'industrie pétrolière et gazière devra peut-être repenser ses techniques plus non conventionnelles, en fonction du cadre géologique local de certains sites d'extraction, ce qui pourrait accélérer le déclin des énergies fossiles. Comprendre l'activité sismique qui leur est liée pourrait nous aider à déterminer si une telle extraction peut être effectuée en toute sécurité, et à son tour, le soutien populaire et politique qu'ils pourraient avoir.

De ces manières, une analyse détaillée des minuscules vibrations sismiques dans le monde peut fournir des preuves cruciales pour comprendre comment le monde changera à l'avenir. Et cela s'ajoute à l'intérêt d'étudier les tremblements de terre d'origine humaine afin de mieux comprendre – et potentiellement d'atténuer – les risques de tremblements de terre naturels.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.