Presque tous les indicateurs de sécheresse clignotent en rouge dans l'ouest des États-Unis après un hiver sec et un début de printemps chaud. Le manteau neigeux est à moins de la moitié de la normale dans une grande partie de la région. Les réservoirs sont puisés, le niveau des rivières baisse et les sols se dessèchent.

Ce n'est qu'en mai, et les États envisagent déjà de restreindre l'utilisation de l'eau pour prolonger la durée de l'approvisionnement. Le gouverneur de Californie a déclaré une urgence de sécheresse dans 41 des 58 comtés. Dans l'Utah, les fournisseurs d'eau d'irrigation augmentent les amendes en cas d'abus. Certains éleveurs de l'Idaho parlent de vendre leur bétail parce que les rivières et les réservoirs dont ils dépendent sont dangereusement bas et que la demande d'irrigation pour les fermes ne fait que commencer.

Les scientifiques surveillent également de près l'impact du réchauffement et du séchage rapides sur les arbres, craignaient que le stress hydrique ne conduise à la mort généralisée des arbres. La végétation morte et en train de sécher signifie plus de carburant pour ce qui devrait déjà être une autre saison des incendies dangereuse.

La secrétaire américaine à l'Intérieur Deb Haaland et le secrétaire à l'Agriculture Tom Vilsack ont ​​déclaré aux journalistes le 13 mai, 2021, que les responsables fédéraux des incendies les avaient avertis de se préparer à une année d'incendie extrêmement active. "Nous l'appelions la saison des incendies, mais les feux de végétation s'étendent désormais toute l'année, brûlant plus chaud et de plus en plus catastrophique dans des conditions plus sèches en raison du changement climatique, " dit Vilsack.

En tant que climatologues, nous suivons ces changements. À l'heure actuelle, environ 84% de l'ouest des États-Unis est sous un certain niveau de sécheresse, et il n'y a aucun signe de soulagement.

Les multiples visages de la sécheresse

Plusieurs types de sécheresse convergent en Occident cette année, et tous sont à des niveaux records ou proches de ceux-ci.

Quand trop peu de pluie et de neige tombent, c'est ce qu'on appelle la sécheresse météorologique. En avril, les précipitations dans de grandes parties de l'Ouest étaient inférieures à 10 % de la normale, et le manque de pluie s'est poursuivi jusqu'en mai.

Rivières, des lacs, les cours d'eau et les eaux souterraines peuvent entrer dans ce qu'on appelle la sécheresse hydrologique lorsque leurs niveaux d'eau baissent. De nombreux États mettent désormais en garde contre un faible débit après un hiver avec des chutes de neige inférieures à la normale et des températures printanières chaudes au début de 2021 accélérant la fonte. Le Bureau of Reclamation des États-Unis a déclaré que Lake Mead, un réservoir géant du fleuve Colorado qui fournit de l'eau à des millions de personnes, est sur le point de tomber à des niveaux en juin qui pourraient déclencher la première déclaration fédérale de pénurie d'eau, avec des restrictions d'utilisation de l'eau dans toute la région.

La diminution de l'humidité du sol entraîne un autre problème, connue sous le nom de sécheresse agricole. Les niveaux moyens d'humidité du sol dans l'ouest des États-Unis en avril étaient à ou près de leurs niveaux les plus bas en plus de 120 ans d'observations.

Ces facteurs peuvent tous conduire les écosystèmes au-delà de leurs seuils - dans une condition appelée sécheresse écologique - et les résultats peuvent être dangereux et coûteux. Les écloseries du nord de la Californie ont commencé à transporter leur saumon par camion vers l'océan Pacifique, plutôt que de les relâcher dans les rivières, parce que l'eau de la rivière devrait être à des niveaux historiquement bas et trop chaude pour être tolérée par les jeunes saumons.

Sécheresse de neige

L'un des plus gros problèmes d'eau de l'Ouest cette année est le faible manteau neigeux.

L'ouest des États-Unis dépend de manière critique de la fonte lente de la neige hivernale dans les montagnes et de l'approvisionnement constant en eau pendant les mois secs d'été. Mais la quantité d'eau dans le manteau neigeux est en baisse ici et dans une grande partie du monde à mesure que les températures mondiales augmentent.

Plusieurs États voient déjà comment cela peut se dérouler. Des scientifiques fédéraux de l'Utah ont averti début mai que davantage d'eau du manteau neigeux s'enfonce dans le sol sec où elle est tombée cette année, plutôt que de s'enfuir pour alimenter les ruisseaux et les rivières. Avec le manteau neigeux de l'état à 52% de la normale, les débits devraient être bien inférieurs à la normale au cours de l'été, avec quelques places à moins de 20%.

Sécheresse anthropique

Il est important de comprendre que la sécheresse d'aujourd'hui ne concerne pas seulement la nature.

De plus en plus de personnes s'installent dans l'Ouest des États-Unis, demande croissante d'eau et de terres agricoles irriguées. Et le réchauffement climatique, provoqué par des activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles, alimente désormais des sécheresses plus étendues et plus intenses dans la région. Ces deux facteurs agissent comme des pailles supplémentaires tirant l'eau d'une ressource déjà rare.

Au fur et à mesure que la demande en eau a augmenté, l'Occident pompe plus d'eau souterraine pour l'irrigation et d'autres besoins. Les réserves d'eaux souterraines séculaires dans les aquifères peuvent fournir une résilience contre les sécheresses si elles sont utilisées de manière durable. Mais les réserves d'eau souterraine se rechargent lentement, et l'Occident constate une diminution de ces ressources, principalement parce que l'utilisation de l'eau pour l'agriculture dépasse leur recharge. Les niveaux d'eau dans certains puits ont baissé de 6,5 pieds (2 mètres) par an.

Le résultat est que ces régions sont moins en mesure de gérer les sécheresses lorsque la nature apporte de la chaleur, conditions sèches.

La hausse des températures mondiales joue également plusieurs rôles dans la sécheresse. Ils influencent si les précipitations tombent sous forme de neige ou de pluie, à quelle vitesse la neige fond et, surtout, à quelle vitesse la terre, les arbres et la végétation se dessèchent.

La chaleur extrême et les sécheresses peuvent s'intensifier les unes les autres. Le rayonnement solaire provoque l'évaporation de l'eau, sécher le sol et l'air. Avec moins d'humidité, le sol et l'air se réchauffent alors, qui assèche encore plus le sol. Le résultat est des arbres et des herbes extrêmement secs qui peuvent rapidement brûler lorsque des incendies se déclarent, et aussi des sols plus assoiffés qui demandent plus d'irrigation.

De façon alarmante, le déclencheur du cycle de séchage et de réchauffement a changé. Dans les années 1930, le manque de précipitations utilisé pour déclencher ce cycle, mais la chaleur excessive a initié le processus au cours des dernières décennies. Alors que le réchauffement climatique augmente les températures, l'humidité du sol s'évapore plus tôt et à des taux plus élevés, asséchant les sols et déclenchant le cycle de réchauffement et de séchage.

Avertissements d'incendie à venir

Chaud, les conditions sèches dans l'Ouest l'année dernière ont alimenté une saison record de feux de forêt qui a brûlé plus de 15, 900 milles carrés (41, 270 kilomètres carrés), y compris les plus grands incendies jamais enregistrés au Colorado et en Californie.

Alors que la sécheresse persiste, la chance de grand, les incendies catastrophiques se multiplient. Les perspectives saisonnières de conditions plus chaudes et plus sèches que la normale pour les perspectives d'été et de saison des incendies par les agences fédérales suggèrent un autre problème difficile, une longue année de feu est à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.