Le réseau électrique californien connaissait des changements rapides et sans précédent avant même que Pacific Gas &Electric et Southern California Edison ne commencent à couper l'électricité à des millions de personnes dans une course désespérée pour empêcher leurs lignes de transmission de déclencher des incendies de forêt.

L'énergie solaire et éolienne était en plein essor. Les centrales électriques au gaz fermaient. Les sociétés de services publics appartenant à des investisseurs telles que PG&E et Edison ont été remplacées par des alternatives gérées par la ville. Et la baisse du coût des batteries lithium-ion rendait certains ménages moins dépendants du réseau que jamais.

Les changements ne feront que s'accélérer dans les années à venir, alors que la Californie intensifie ses efforts pour lutter contre le changement climatique en assainissant son approvisionnement énergétique.

Mais les plans de l'État pour réduire les émissions climatiques dépendent d'un réseau électrique stable fournissant de l'électricité propre aux voitures, foyers et entreprises de la cinquième économie mondiale. La nouvelle réalité choquante des pannes d'électricité préventives pourrait contrecarrer ces plans en mettant en doute la fiabilité du réseau.

« La question de la fiabilité est vraiment mise au premier plan par l'anxiété que les gens commencent à ressentir à propos de leur système électrique, même s'ils ne sont pas soumis aux pannes d'électricité, " a déclaré Michael Wara, un professeur de l'Université de Stanford qui a été nommé par le gouverneur Gavin Newsom à une commission sur les coûts des incendies de forêt.

Cette anxiété pourrait compliquer les efforts pour « tout électrifier, " le mantra adopté par un nombre croissant de militants du climat et de décideurs de l'État.

L'idée de base est qu'à mesure que l'approvisionnement en électricité devient plus propre, plus de la moitié de l'électricité californienne provenait de sources respectueuses du climat l'année dernière, et les législateurs ont mandaté 100 % d'ici 2045 :l'État peut utiliser de l'électricité propre pour remplacer le pétrole et le gaz dans les transports et les bâtiments. Pensez aux véhicules électriques plutôt qu'aux voitures et camions qui roulent au pétrole, et des thermopompes et plaques de cuisson électriques au lieu des fournaises traditionnelles au gaz, chauffe-eau et poêles.

L'industrie du gaz naturel a averti que l'électrification des bâtiments pourrait être une grave erreur, citant les coupures de courant de la sécurité publique, comme les pannes d'électricité de précaution sont officiellement connues.

Southern California Gas Co. - qui est engagée dans une vaste campagne pour préserver le rôle de ses pipelines dans l'alimentation de la société - a déclaré en août à la Public Utilities Commission de l'État que les communautés touchées par des pannes d'électricité préventives « ont besoin d'une couverture autre que l'électricité pour des raisons évidentes :l'électricité est la seule source d'énergie qui sera coupée." Ces communautés pourraient utiliser des micro-réseaux alimentés au gaz pour garder les lumières allumées, a suggéré la compagnie de gaz.

De la même manière, le groupe de défense des Californiens pour les solutions énergétiques équilibrées, qui a reçu un financement et un soutien politique de SoCalGas, a tweeté au sujet de la première série de pannes d'électricité préventives de PG&E ce mois-ci, écrivant que les décideurs devraient se méfier de « mettre tous les œufs dans le même panier de source d'énergie ».

"Nous devons considérer toutes les méthodes énergétiques pour atténuer l'impact drastique et généralisé, " a écrit le groupe pro-gaz dans un autre tweet le lendemain.

Ces types d'avertissements pourraient avoir « une grave conséquence négative potentielle » sur les efforts visant à réduire les émissions de carbone qui réchauffent la planète, dit Séverin Borenstein, une université de Californie, Économiste de l'énergie de Berkeley qui siège au conseil d'administration du California Independent System Operator, qui supervise le réseau électrique.

"Le meilleur espoir que nous ayons d'une décarbonisation spectaculaire passe par l'électricité, " Borenstein a déclaré. "Et cela va être à travers un réseau électrique."

Pour cette raison, il est important de ne pas laisser les problèmes de fiabilité entraver l'électrification, Borenstein, Wara et d'autres experts en énergie disent.

Ils soulignent que de nombreux appareils à gaz ont en fait besoin d'électricité pour fonctionner, tout comme les thermostats intelligents tels que Nest de Google. Bien que les foyers au gaz et les plaques de cuisson fonctionnent lors d'une panne d'électricité, les fournaises à gaz ne le font généralement pas. Les chauffe-eau à gaz sans réservoir non plus, sauf s'ils ont une batterie de secours.

Les partisans de l'électrification affirment également que l'élimination progressive du gaz dans les maisons et les entreprises prendra des décennies. Coupures de courant de sécurité publique, d'autre part, pourrait devenir moins courante d'ici quelques années à mesure que les services publics d'électricité durcissent leurs infrastructures, même si le phénomène ne disparaît pas complètement.

Les gazoducs ont leurs propres problèmes de fiabilité, dit Maximilian Auffhammer, économiste de l'environnement à l'UC Berkeley. Il a cité l'explosion du pipeline PG&E qui a tué huit personnes à San Bruno en 2010, et la fuite massive de méthane dans le champ de stockage d'Aliso Canyon de SoCalGas en 2015-16.

"Rien n'est parfait. Il n'y a pas de moyen parfaitement sûr d'acheminer l'électricité ou le gaz au domicile des gens, " dit Auffhammer.

Interrogé sur les coupures du réseau électrique, Le porte-parole de SoCalGas, Chris Gilbride, a déclaré qu'il est de plus en plus clair que l'État a besoin « de plus qu'un approche unique de la consommation d'énergie dans les bâtiments qui équilibre nos objectifs climatiques avec les divers besoins des 40 millions d'habitants de la Californie."

"Ce n'est pas un débat sur les appareils qui fonctionnent le mieux en cas de panne de courant ou de gaz naturel par rapport à l'électricité d'ailleurs, " Gilbride a déclaré dans un e-mail. "Il s'agit de la meilleure façon d'assurer la sécurité des Californiens et de fournir à chaque famille et entreprise des services abordables, des services énergétiques fiables et résilients dont ils ont besoin."

Défenseurs de l'électrification, bien que, voir une bataille imminente entre le gaz naturel et l'électricité, avec les coupures de courant comme joker. Ils disent que les gouvernements locaux et les décideurs des États doivent limiter l'effet des pannes d'électricité préventives et s'assurer que les programmes climatiques de la Californie ne sont pas déraillés.

La solution la plus évidente est peut-être d'aider les foyers et les entreprises à installer des systèmes d'alimentation de secours, comme des panneaux solaires couplés à des batteries. L'État devrait fournir un financement aux ménages à faible revenu qui ne peuvent pas se permettre de dépenser des dizaines de milliers de dollars pour ces systèmes, dit Borenstein.

« Nous payons beaucoup d'infrastructures sur le budget de l'État, ", a-t-il dit. "Nous faisons beaucoup de programmes d'aide aux personnes à faible revenu par le biais du budget de l'État."

Les fournisseurs d'énergie gérés par le gouvernement connus sous le nom d'agrégateurs de choix communautaires, ou les CCA - qui desservent maintenant environ un quart des résidents californiens - disent qu'ils pourraient jouer un rôle majeur en aidant les maisons et les entreprises à installer des systèmes solaires sur les toits et des batteries pour se protéger contre les pannes d'électricité.

Les CCA n'exploitent pas les poteaux et les fils au cœur de la crise des incendies de forêt dans l'État – c'est toujours le travail des services publics appartenant à des investisseurs dans la majeure partie de l'État. Mais ils sont responsables des tarifs d'électricité et des programmes d'incitation à la clientèle, et nombre d'entre eux ont choisi de privilégier les ressources énergétiques locales.

Le CCA desservant le comté d'Alameda, Énergie communautaire d'East Bay, a récemment signé un contrat avec la société Sunrun basée à San Francisco pour acheter 500 kilowatts de « ressources adéquates » à partir de panneaux solaires et de batteries sur le toit que la société prévoit d'installer dans des maisons unifamiliales et multifamiliales à faible revenu.

Essentiellement, la CCA paiera à Sunrun le droit de tirer de l'électricité des systèmes solaires et de stockage. And when PG&E's electric grid goes down during a preemptive power shutoff or other emergency, those low-income homes will be able to keep the lights on, East Bay Chief Executive Nick Chaset said.

East Bay is planning a much larger purchase of similar solar-plus-storage resources. Cette fois, the CCA may tell potential vendors to prioritize homes most likely to have their power shut off preemptively by PG&E, or perhaps customers who depend on medical devices that run on electricity, Chaset said.

"Jusque là, we have not seen PG&E come out and do this, " he said. "This is more in the wheelhouse of a CCA."

Some experts are thinking about ways to make PG&E and other for-profit utility companies more supportive of customer-owned power sources.

Take Lorenzo Kristov, an energy consultant who spent nearly two decades as a top policy expert at the California Independent System Operator.

Kristov has been working with two clean energy advocacy groups on a proposal to convert PG&E to an "open access distribution system operator." It's a fancy way of saying that the beleaguered utility—which filed for bankruptcy protection earlier this year in the face of tens of billions of dollars in potential wildfire liabilities—would largely become a poles-and-wires company, more interested in facilitating electricity transactions than in selling power.

In Kristov's vision, PG&E shareholders would be rewarded when the utility works with clean energy developers and local governments to promote "distributed energy resources" such as rooftop solar panels, community microgrids and solar-plus-storage systems at hospitals and other crucial facilities.

"Part of the answer to this anxiety on power shutoffs is, 'How do we become less dependent on the grid?'" Kristov said. "Not, 'How do we become less dependent on electricity?'"

Utility customers who reduce their dependence on the grid could avoid another pitfall of electrification:The likelihood of electric rate increases as PG&E and Edison spend billions of dollars insulating wires, trimming trees, building weather stations and taking other steps to limit wildfire ignition risk.

Mike O'Boyle, director of electricity policy for San Francisco-based research firm Energy Innovation, said electrification is key to California's climate goals. But consumers already pay more for electricity than they do for gas. A widening price gap could "tip the scales" against electrification, O'Boyle said.

"We need to have affordable, pas cher, clean electricity, " he said. "If we don't have that, it's going to stand in the way of progress."

Wildfires and blackouts are far from the only challenges facing California as the state works toward a goal of 100% clean energy by 2045.

A court terme, energy regulators are worried the planned shutdown of three Southern California gas plants will threaten reliability by making the state too dependent on solar and wind farms, which generate electricity only when the sun is shining or the wind is blowing. À long terme, there's no good solution yet for how to run a grid dominated by solar and wind power, particularly during periods when the sun and wind disappear for days at a time.

Then there's the Diablo Canyon nuclear plant, which can generate electricity around the clock and is California's single largest source of climate-friendly power.

State officials approved an agreement between PG&E and environmental groups to replace the nuclear plant's output with a combination of renewable energy and storage. But the details of that replacement power are yet to be determined, and critics say natural gas use is likely to rise.

Consommateurs, pendant ce temps, are increasingly being asked to change the way they use energy.

Electric utilities are implementing time-varying rates meant to encourage people to use more energy in the afternoon, when solar power is plentiful, and less in the evening.

Electric cars and home batteries could help consumers balance out their demand—if they charge and discharge strategically. Some experts have also called for larger "demand response" programs where utilities pay customers to cut back when extra power is needed on the grid.

Transitioning to an emissions-free power grid was never going to be easy, said Carl Zichella, director of western transmission for the Natural Resources Defense Council, a nonprofit environmental group. The threat posed by fires to grid reliability makes the work even harder, il a dit, but not impossible.

"This is something we cannot shirk. We have to get ahead of it, " Zichella said. "I don't see any diminishment of the intensity or interest in doing this."

©2019 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.