Caché à la vue par des kilomètres de glace d'épaisseur, il existe un vaste réseau de lacs et de ruisseaux à la base de la calotte glaciaire de l'Antarctique. Cette eau de fonte souterraine affecte la vitesse à laquelle la calotte glaciaire s'écoule vers l'océan. En utilisant une décennie de données altimétriques du satellite CryoSat de l'ESA, des scientifiques ont fait une découverte inattendue sur la façon dont les lacs sous le glacier Thwaites se sont drainés et rechargés en succession rapide.
L'eau de fonte sous le ventre de la glace n'est pas seulement le résultat d'un échauffement par friction lorsque la glace s'écoule sur le substrat rocheux, mais aussi de la chaleur, appelée chaleur géothermique, venant d'en dessous du socle rocheux. Les mesures du flux de chaleur géothermique en Antarctique sont particulièrement difficiles à obtenir, et il existe de grandes différences entre les diverses estimations actuelles.
L'eau de fonte sous la glace peut donc indiquer l'état du substrat rocheux et le degré de flux géothermique. Ceci est important car ils affectent tous les deux la vitesse à laquelle la glace s'écoule et s'écoule dans l'océan.
Lorsque cette eau de fonte basale atteint l'océan, elle forme des panaches d'eau de fonte flottants, qui entraînent une circulation sous-glace qui met l'eau chaude des océans profonds en contact avec la glace et fait fondre encore plus la glace.
Bien que ce réseau sous-glaciaire soit caché à la vue par des kilomètres de glace, le mouvement de l'eau de fonte en profondeur provoque de minuscules mouvements à la surface de la glace, lequel, remarquablement, peuvent être détectés et surveillés depuis l'espace.
