Du nord-ouest du Pacifique aux montagnes Rocheuses, les étés dans l'Ouest sont marqués par des feux de forêt et de la fumée. De nouvelles recherches de l'Université de l'Utah associent la tendance à l'aggravation des événements de mauvaise qualité de l'air dans les régions occidentales à l'activité des incendies de forêt, avec des tendances croissantes de fumée affectant la qualité de l'air claire en septembre. L'ouvrage est publié dans Lettres de recherche environnementale .

"Dans un sens large, on peut s'attendre à ce que ça empire, " dit Kai Wilmot, auteur principal de l'étude et doctorant au Département des sciences de l'atmosphère. "Nous allons voir plus de zones d'incendie brûlées dans l'ouest des États-Unis d'ici 2050. Si nous extrapolons nos tendances vers l'avenir, cela semble indiquer que de nombreux centres urbains auront du mal à respecter les normes de qualité de l'air en aussi peu de temps que 15 ans.

Dessiner la connexion

De nombreux habitants de l'Ouest ont vu un ciel d'été enfumé ces dernières années. L'année dernière, des images dramatiques d'une région de la baie de San Francisco teintée d'orange ont attiré l'attention sur le problème de grande envergure de la fumée des incendies de forêt. Wilmot, originaire du Pacifique Nord-Ouest, a aussi vu la fumée et, avec ses collègues, ont examiné les tendances des événements extrêmes de qualité de l'air dans l'Ouest de 2000 à 2019 pour voir s'ils étaient en corrélation avec les incendies de forêt en été.

Utilisation des mesures atmosphériques de PM 2.5 , ou la quantité de matière particulaire dans l'air avec des diamètres inférieurs à 2,5 microns, de l'Agence pour la protection de l'environnement et du réseau de surveillance IMPROVE, ainsi que les mesures de la zone d'incendie brûlée et le PM 2.5 émis par ces incendies, les chercheurs ont trouvé des tendances cohérentes dans la qualité de l'air qui étaient en corrélation avec l'activité des feux de forêt, mais qui avaient des modèles spatiaux différents en août par rapport à septembre.

Tendances en août et septembre

Au fil des années étudiées, les chercheurs ont remarqué que la qualité moyenne de l'air se détériorait dans le nord-ouest du Pacifique au cours du mois d'août moyen, lorsque les capteurs indiquaient des événements de fumée d'incendie de forêt.

"C'est assez dramatique, " Wilmot dit, « que les événements extrêmes sont suffisamment forts pour augmenter la moyenne de sorte que nous assistons à une augmentation globale des particules en août dans une grande partie du nord-ouest du Pacifique et dans certaines parties de la Californie. Le nord-ouest du Pacifique semble en subir le plus gros ."

La raison de cela, il dit, est que les régions autour du nord-ouest du Pacifique, en Colombie-Britannique et en Californie du Nord, les deux connaissent des incendies de forêt vers août. Le nord-ouest montagneux du Pacifique, Wilmot dit, se trouve au milieu.

Mais en septembre, les chercheurs ont trouvé, l'activité des feux de forêt ralentit en Colombie-Britannique et se déplace vers les montagnes Rocheuses. La fumée se déplace également - les chercheurs ont vu des tendances émergentes corréler la fumée des incendies de forêt avec la baisse de la qualité de l'air en septembre dans le Wyoming et le Montana. "Nous voyons le PM 2.5 les tendances commencent à s'accélérer un peu plus dans les Rocheuses et deviennent statistiquement plus significatives, un peu plus fort et plus cohérent spatialement, " dit Wilmot.

Et l'Utah ? Les résultats de l'étude montrent que l'ampleur et l'importance des tendances de la qualité de l'air augmentent à mesure que vous passez des États du sud de l'Arizona et du Nouveau-Mexique vers le nord-ouest du Pacifique. Dans l'Utah, Wilmot dit, les tendances de la qualité de l'air sont proches du seuil de signification statistique, avec des preuves de l'impact des feux de forêt, mais des preuves moins solides que dans le nord-ouest du Pacifique et en Californie. « En pensant à des événements tels que le transport de la fumée des incendies dans la région de la baie l'été dernier, " Wilmot dit, "Je ne serais pas surpris de voir les tendances dans l'Utah devenir de plus en plus convaincantes avec des données supplémentaires."

Regarder vers l'avenir

D'autres chercheurs dans d'autres études ont suggéré que l'avenir apportera plus de zones d'incendie brûlées dans l'ouest des États-Unis, avec une augmentation concomitante de l'exposition à la fumée des feux de forêt dans tout l'Ouest et les impacts de cette fumée sur la santé humaine.

Wilmot note que les tendances observées par les chercheurs dans le nord-ouest du Pacifique en août sont « assez robustes, " il dit, tandis que les tendances de septembre dans le Montana et le Wyoming sont toujours « émergentes ».

"Je pense que le souci est que, plus de temps, ces tendances émergentes vont commencer à ressembler beaucoup plus à ce que nous voyons en août, " dit-il. " J'espère que ce n'est pas le cas, mais cela semble entièrement dans le domaine du possible."

Sa prochaine étape consiste à développer des modèles de simulation pour lier plus précisément les émissions de feux de forêt dans les centres urbains aux régions sources de fumée.

"La grande image, " il dit, « vise à aider la gestion des forêts en termes d'identification des points chauds d'émissions d'incendies de forêt qui sont particulièrement pertinents pour la qualité de l'air dans l'ouest des États-Unis, de telle sorte que si nous avions des fonds à consacrer à une sorte d'intervention pour limiter les émissions de feux de forêt, nous saurions où allouer ces fonds en premier pour en tirer le meilleur parti. »