La preuve de nouvelles souches de bactéries dans un lac caché sous un glacier islandais loin du soleil a révélé comment la vie pourrait prospérer dans les océans souterrains sur les lunes glacées autour de Saturne et Jupiter.

"Nos résultats préliminaires révèlent ici de nouvelles branches de la vie, " a déclaré le Dr Gregory Farrant de Matís, un institut de recherche gouvernemental basé en Islande.

Le lac - appelé Skaftárkatlar - est l'un des meilleurs endroits sur terre pour étudier comment la vie pourrait évoluer dans l'isolement d'un océan souterrain sur une lune lointaine, car il repose sous une calotte glaciaire de 300 mètres d'épaisseur et ses eaux n'ont probablement jamais été exposées à l'atmosphère.

"Il est difficile d'analyser l'ADN de microbes qui sont totalement nouveaux pour la science car il n'y a aucune connaissance préalable à leur sujet, " a expliqué le Dr Farrant, qui est le chercheur principal d'un projet de recherche financé par l'UE appelé AstroLakes. "Nous avons affaire à beaucoup d'inconnues."

L'équipe étudie les micro-organismes trouvés dans 10 échantillons précieux prélevés dans le lac au cours de la dernière décennie. L'échantillonnage sous le glacier est difficile - une pompe pompe de l'eau chaude pour faire fondre la glace dans une colonne, puis un échantillonneur est envoyé au fond, recueillir de petits volumes d'eau riche en soufre.

Le travail repose sur l'idée que les océans souterrains représentent probablement notre meilleure chance de trouver de la vie sur d'autres planètes.

Jets riches en eau

Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a déjà détecté des molécules organiques - les éléments constitutifs de la vie - en survolant des geysers jaillissant à des centaines de kilomètres au-dessus de la surface d'Encelade, l'une des lunes glacées de Saturne.

"En volant à travers les jets riches en eau, la sonde Cassini a détecté des molécules organiques complexes ainsi que de l'hydrogène, faisant d'Encelade l'un des environnements les plus potentiellement habitables de ce système solaire, " a déclaré le Dr Gabriel Tobie, un planétologue du Centre national de la recherche scientifique de l'Université de Nantes.

En utilisant la modélisation mathématique, Le Dr Tobie et son équipe ont cartographié l'épaisseur de la coquille de glace sur Encelade dans le cadre du projet Exowater financé par l'UE.

Ce qu'ils ont découvert, c'est alors que l'océan caché d'Encelade se trouve jusqu'à 35 à 40 kilomètres sous la surface glacée des équateurs, il pourrait être à moins de 5 kilomètres sous terre aux pôles, une distance comparable aux calottes glaciaires sur terre.

C'est beaucoup plus mince qu'on ne le croyait à l'origine, et rend l'océan souterrain potentiellement accessible lors de futures missions spatiales. Cela suggère également qu'il pourrait y avoir des cheminées hydrothermales au fond de l'océan.

"Cette croûte plus mince implique qu'il y a une énorme source de chaleur à l'intérieur de cette lune qui peut alimenter des bouches hydrothermales sur le sol de cet océan souterrain, " a déclaré le Dr Tobie.

Sur Terre, la vie se reproduit autour des évents du fond océanique, malgré le manque d'oxygène et les températures torrides, soulevant la possibilité que la même chose puisse se produire ailleurs dans le système solaire.

D'autres lunes, comme la plus grosse lune de Saturne, Titan, ou la lune de Jupiter, Europe, peuvent également abriter ces éléments constitutifs de la vie, et ces projets de recherche contribuent à plus de points de référence de base pour les futures missions spatiales à découvrir.

À l'heure actuelle, La NASA envisage un voyage de retour à Encelade dans une mission proposée appelée Encelade Life Finder, et à Europa dans sa mission Europa Clipper.

Le Dr Farrant d'Islande a déclaré :"Des types de métabolismes similaires devraient se produire dans les deux endroits. Europa présente les conditions nécessaires à l'émergence de la vie."