L'élévation mondiale du niveau de la mer associée à l'effondrement possible de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental a été considérablement sous-estimée dans les études précédentes, ce qui signifie que le niveau de la mer dans un monde en réchauffement sera plus élevé que prévu, selon une nouvelle étude de chercheurs de Harvard.

Le rapport, Publié dans Avancées scientifiques , présente de nouveaux calculs pour ce que les chercheurs appellent un mécanisme d'expulsion de l'eau. Cela se produit lorsque le substrat rocheux solide sur lequel repose la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental rebondit vers le haut à mesure que la glace fond et que le poids total de la calotte glaciaire diminue. Le substrat rocheux se trouve sous le niveau de la mer, donc quand il se soulève, il pousse l'eau de la zone environnante dans l'océan, s'ajoutant à l'élévation mondiale du niveau de la mer.

Les nouvelles prédictions montrent qu'en cas d'effondrement total de la calotte glaciaire, les estimations mondiales de l'élévation du niveau de la mer seraient amplifiées d'un mètre supplémentaire dans un délai de 1, 000 ans.

"L'ampleur de l'effet nous a choqués, " dit Linda Pan, un doctorat en sciences de la terre et des planètes au GSAS qui a codirigé l'étude avec une autre étudiante diplômée Evelyn Powell. "Des études précédentes qui avaient considéré le mécanisme l'ont rejeté comme sans conséquence."

"Si la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'effondre, l'estimation la plus largement citée de l'élévation du niveau moyen global de la mer qui en résulterait est de 3,2 mètres, " a déclaré Powell. " Ce que nous avons montré, c'est que le mécanisme d'expulsion de l'eau ajoutera un mètre supplémentaire, ou 30 pour cent, au total."

Mais ce n'est pas seulement une histoire d'impact qui se fera sentir dans des centaines d'années. L'une des simulations effectuées par Pan et Powell indiquait que d'ici la fin de ce siècle, l'élévation du niveau mondial de la mer causée par la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental augmenterait de 20 pour cent par le mécanisme d'expulsion de l'eau.

"Chaque projection publiée de l'élévation du niveau de la mer due à la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental qui a été basée sur la modélisation du climat, si la projection s'étend jusqu'à la fin de ce siècle ou plus dans le futur, va devoir être revu à la hausse à cause de leur travail, " a déclaré Jerry X. Mitrovica, le professeur Frank B. Baird Jr. des sciences au Département des sciences de la Terre et des planètes et un auteur principal de l'article. "Chacun."

Pan et Powell, les deux chercheurs du laboratoire de Mitrovica, a commencé cette recherche tout en travaillant sur un autre projet de changement du niveau de la mer, mais est passé à celui-ci lorsqu'ils ont remarqué plus d'expulsion d'eau de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental qu'ils ne s'y attendaient.

Les chercheurs voulaient étudier comment le mécanisme d'expulsion affectait le changement du niveau de la mer lorsque la faible viscosité, ou le matériau fluide du manteau terrestre sous l'Antarctique occidental, est considéré. Lorsqu'ils ont intégré cette faible viscosité dans leurs calculs, ils ont réalisé que l'expulsion de l'eau se produisait beaucoup plus rapidement que les modèles précédents ne l'avaient prédit.

"Peu importe le scénario que nous avons utilisé pour l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, nous avons toujours constaté que cette augmentation d'un mètre supplémentaire du niveau de la mer avait eu lieu, " dit Pan.

Les chercheurs espèrent que leurs calculs montrent que, afin d'estimer avec précision l'élévation du niveau mondial de la mer associée à la fonte des calottes glaciaires, les scientifiques doivent intégrer à la fois l'effet d'expulsion de l'eau et la faible viscosité du manteau sous l'Antarctique.

"La montée du niveau de la mer ne s'arrête pas lorsque la glace cesse de fondre, " a déclaré Pan. " Les dommages que nous causons à nos côtes continueront pendant des siècles. "