Les astronomes ont dévoilé mercredi la première photo d'un trou noir, l'un des monstres dévoreurs d'étoiles dispersés dans tout l'Univers et obscurcis par des boucliers de gravité impénétrables.

L'image d'un noyau sombre entouré d'un halo orange flamme de plasma chauffé à blanc ressemble à n'importe quel rendu d'artistes au cours des 30 dernières années.

Mais cette fois, c'est la vraie affaire.

"L'histoire de la science sera divisée en le temps d'avant l'image, et le temps après l'image, " a déclaré Michael Kramer, directeur de l'Institut Max Planck de radioastronomie.

Carlos Moedas, Commissaire européen à la recherche, La science et l'innovation ont qualifié cet exploit d'"énorme percée pour l'humanité".

Le trou noir supermassif immortalisé par un réseau lointain de radiotélescopes se trouve à 50 millions d'années-lumière au centre d'une galaxie connue sous le nom de M87.

"C'est une distance qu'on aurait à peine pu imaginer, " Frédéric Gueth, astronome au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et co-auteur d'études détaillant les résultats, dit à l'AFP.

La plupart des spéculations avaient porté sur l'autre candidat ciblé par le télescope Event Horizon :Sagittarius A*, un trou noir plus proche mais plus petit au centre de notre propre galaxie, la voie Lactée.

Verrouiller une image du trou noir supermassif de M87 à une telle distance est comparable à photographier un caillou sur la Lune, disaient les scientifiques.

C'était aussi beaucoup un travail d'équipe.

"Au lieu de construire un télescope géant qui s'effondrerait sous son propre poids, nous avons combiné de nombreux observatoires, " Michel Bremer, astronome à l'Institut de radioastronomie millimétrique (IRAM) de Grenoble, dit à l'AFP.

La Terre dans un dé

Sur plusieurs jours en avril 2017, huit radiotélescopes à Hawaï, Arizona, Espagne, Mexique, Chili, et le pôle Sud s'est concentré sur Sag A* et M87.

Tricoté ensemble, ils formaient un observatoire virtuel une douzaine, 000 kilomètres de diamètre, soit à peu près le diamètre de la Terre.

"Les données sont comme un jeu de puzzle incomplet, " a déclaré la membre de l'équipe Monika Moscibrodzka, un astronome à l'Université Radboud. "Nous ne voyons que des morceaux de la vraie vraie image, et puis nous devons combler les lacunes des pièces manquantes."

À la fin, M87 était plus photogénique. Comme un enfant agité, Sag A* était trop "actif" pour capturer une image claire, disaient les scientifiques.

"Ce que nous voyons sur l'image, c'est l'ombre du bord du trou noir, connue sous le nom d'horizon des événements, ou le point de non-retour - placé contre le disque d'accrétion lumineux, " a déclaré Gueth à l'AFP.

L'image inédite - si souvent imaginée dans la science et la science-fiction - a été analysée dans six études co-écrites par 200 experts d'une soixantaine d'institutions et publiées mercredi dans Lettres de revues astrophysiques .

"Je n'ai jamais pensé que j'en verrais un vrai de mon vivant, " a déclaré l'astrophysicien du CNRS Jean-Pierre Luminet, auteur en 1979 de la première simulation numérique d'un trou noir.

Inventé au milieu des années 60 par le physicien américain John Archibald Wheeler, le terme "trou noir" fait référence à un point de l'espace où la matière est tellement comprimée qu'elle crée un champ de gravité d'où même la lumière ne peut s'échapper.