Plus d'un glacier géant de la taille de la France en Antarctique flotte sur l'océan qu'on ne le pensait auparavant, les scientifiques ont déclaré mardi, faisant craindre qu'il ne fonde plus rapidement à mesure que le climat se réchauffe et ait un impact dramatique sur l'élévation du niveau de la mer.

Le glacier Totten est l'un des glaciers les plus rapides et les plus grands de l'Antarctique, les scientifiques souhaitant surveiller de près la façon dont il fond compte tenu de l'énorme quantité d'eau qu'il pourrait potentiellement libérer.

En utilisant des ondes sismiques créées artificiellement qui aident les scientifiques à voir à travers la glace, les chercheurs ont découvert qu'une plus grande partie du glacier Totten flotte sur l'océan qu'on ne le pensait initialement.

"Dans certains endroits, nous pensions qu'ils étaient cloués au sol, nous avons détecté l'océan ci-dessous indiquant que le glacier flotte en fait, " a déclaré Paul Winberry de la Central Washington University, qui a passé l'été en Antarctique à étudier le Totten.

Les résultats sont importants car des études récentes ont montré que le ventre du glacier Totten est déjà érodé par la chaleur, eau de mer salée s'écoulant sur des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres après avoir traversé des "passerelles" sous-marines.

Comme il le fait, la portion du glacier reposant sur l'eau plutôt que sur la roche augmente, accélérer le rythme de la désintégration.

Winberry a déclaré qu'une plus grande partie du glacier flottant sur un océan en réchauffement pourrait aider à expliquer les récentes périodes de fonte accélérée.

"Cela signifie également que le Totten pourrait être plus sensible aux variations climatiques à l'avenir, " il ajouta.

Les glaciers sont d'énormes masses de glace dense qui descendent lentement les vallées, montagnes et pentes sous leur propre poids pendant de nombreux siècles, sculptant la terre en bas au fur et à mesure.

Ils contiennent la grande majorité de l'eau douce de la Terre et sont le principal contributeur à l'élévation du niveau de la mer lorsqu'ils fondent.

Selon la surveillance de la NASA, entre 2002 et 2016, L'Antarctique a perdu 125 gigatonnes de glace par an, provoquant une élévation du niveau de la mer dans le monde de 0,35 millimètre par an.

De l'air, les contours du glacier Totten sont invisibles car tout le continent antarctique est recouvert d'une couverture de neige et de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur.

C'est pourquoi les scientifiques sont si déterminés à comprendre ce qui se passe sous le glacier, caché de la vue.

Chef d'équipe Ben Galton-Fenzi, de la Division antarctique australienne, a déclaré que le glacier Totten contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer d'environ trois mètres (9,8 pieds) si tout fondait.

"Depuis les années 1900, le niveau mondial de la mer a augmenté d'environ 20 centimètres et d'ici la fin du siècle, il devrait monter jusqu'à un mètre ou plus, mais cela est sujet à une grande incertitude, c'est pourquoi il est important d'étudier des glaciers tels que le Totten, " il a dit.

"Ces mesures précises du glacier Totten sont vitales pour surveiller les changements et les comprendre dans le contexte des variations naturelles, et la recherche est une étape importante dans l'évaluation de l'impact potentiel sur le niveau de la mer dans divers scénarios futurs. »

Instruments de mesure de l'écoulement glaciaire, la vitesse et l'épaisseur ont été laissées sur le glacier pendant encore 12 mois pour collecter des données.

© 2018 AFP