Cette photo du U.S. Geological Survey montre l'activité au cratère Halema'uma'u qui a augmenté pour inclure l'émission presque continue de cendres avec des impulsions intermittentes plus fortes au parc national des volcans d'Hawaï sur l'île d'Hawaï vers 9 heures du matin mardi, 15 mai, 2018. Les panaches vont de 1 à 2 kilomètres (3, 000 à 6, 000 pieds) au-dessus du sol. Les responsables de la grande île d'Hawaï affirment que certains évents formés par le volcan Kilauea libèrent des niveaux si élevés de dioxyde de soufre que le gaz constitue un danger immédiat pour toute personne à proximité. (U.S. Geological Survey via AP)
Que ce soit en crachant du sol en panaches rouges ou en rampant en une goutte de feu à travers les quartiers, la lave du volcan Kilauea a produit les images les plus saisissantes de la récente éruption. Mais toutes les laves ne sont pas égales, et les différences pourraient offrir des indices sur le comportement du volcan.
Par exemple, l'âge de la lave et la vitesse à laquelle elle éclate peuvent fournir des indices sur la durée et l'intensité de l'activité volcanique.
Alors que l'éruption bat son plein dans une troisième semaine, les scientifiques examinent des échantillons de lave et essaient de comprendre ce qui pourrait se passer profondément sous la montagne. Regardons de plus près la roche en fusion :
QU'EST-CE QUE LA LAVE?
La lave est de la roche en fusion, ou magma, qui atteint la surface de la terre dans une neige fondue de cristaux et de bulles de gaz volcaniques. Sa composition chimique comprend du silicium, aluminium, oxygène, et fer.
Les volcans d'Hawaï sont connus pour deux principaux types de coulées de lave. La première, appelé a'a, est généralement caractérisé par de la lave qui s'écoule rapidement et se refroidit rapidement, créer un déchiqueté, surface rugueuse. L'autre type de lave s'appelle pahoehoe, qui refroidit plus lentement et laisse un aspect lisse, surface houleuse alors qu'il rampe à travers la terre.
D'OÙ EST CE QUE ÇA VIENT?
On pensait qu'une grande partie de la lave qui a émergé était souterraine depuis des décennies, depuis une éruption de 1955, a déclaré Steve Brantley, scientifique du US Geological Survey. Cette lave a bouillonné à travers environ 20 évents de fissure et a forcé des milliers de personnes à évacuer. Plus d'une vingtaine de maisons ont été détruites.
Avec des membres de la Garde nationale au premier plan, des gaz volcaniques s'élèvent de fissures actives près de Pahoa, Hawaï mardi, 15 mai, 2018. La plupart du parc national des volcans d'Hawaï à proximité reste fermé aux visiteurs en raison de l'activité sismique en cours et de la possibilité d'une explosion au sommet. (Photo AP/Caleb Jones)
Mais les nouveaux échantillons collectés cette semaine sont plus récents, lave plus jeune, et les scientifiques s'efforcent de comprendre la signification de cette découverte.
"Quand cette éruption a commencé (le 3 mai), l'une des plus grandes questions en suspens était :y a-t-il de la nouvelle lave qui est pompée dans le volcan depuis les profondeurs de la terre, ou est-ce que cette vieille lave est restée ?", a déclaré Tracy Gregg, professeur agrégé de géologie à l'Université de Buffalo.
« Vous pouvez penser qu'il est assis dans un seau. Quelqu'un a débranché le seau, et le seau se vide, " dit Gregg. En même temps, il pourrait y avoir une "constante, production lente de nouvelle lave sous le Kilauea remplissant le seau."
POURQUOI Y A-T-IL DE LA VIEILLE LAVE ?
Du magma se cache toujours sous la surface du Kilauea, mais il ne sortira pas à moins que la pression souterraine ne le repousse.
Un cratère sur le volcan a récemment commencé à « gonfler, " qui indique la présence croissante de lave dans un réservoir souterrain. L'inflation peut provoquer un renflement ou une déformation du sol. De même, comme le magma quitte une chambre, potentiellement éclater, le sol peut aussi « se dégonfler ».
L'inflation a suggéré que la pression s'accumulait sous terre. Le fond du cratère s'est finalement effondré, forçant le magma qui était probablement resté là depuis 1955 à travers la surface, a déclaré Wendy Stovall, scientifique de l'USGS.
La lave jaillit dans le ciel nocturne à partir de fissures actives sur le rift inférieur est du volcan Kilauea, Mardi, 15 mai, 2018, près de Pahoa, Hawaii. (Photo AP/Caleb Jones)
"Si le magma reste là pendant un petit moment, ça devient un peu vieux et collant, et il forme des cristaux, " dit-elle. " C'est vraiment lent, et ce n'est pas très volumineux dans la façon dont il sort."
En effet, la lave suintant du sol s'est déplacée à un rythme relativement lent car elle détruit les maisons et recouvre les routes.
EN QUOI LA NOUVELLE LAVE EST-ELLE DIFFÉRENTE ?
La lave plus jeune est généralement plus chaude et plus liquide, car il a des quantités plus élevées de gaz et moins de cristaux. "Cela crée une lave plus fluide et dynamique à la surface, " a déclaré Stovall.
Ce type de lave coulera plus vite, ce qui signifie qu'il pourrait couper plus rapidement les voies d'évacuation et s'emparer des quartiers avec moins d'avertissement.
Le volume de lave et la vitesse à laquelle elle éclate peuvent donner une indication sur la durée et l'intensité d'une éruption explosive, dit Gregg.
Une augmentation spectaculaire des éclaboussures de lave comme des feux d'artifice provenant du sol pourrait signifier que le volcan ne fait que commencer et que l'éruption ne se terminera pas de si tôt.
La lave jaillit dans le ciel nocturne à partir de fissures actives sur le rift inférieur est du volcan Kilauea, Mardi, 15 mai, 2018, près de Pahoa, Hawaii. (Photo AP/Caleb Jones)
COMMENT LES SCIENTIFIQUES ESTIMENT-ILS L'ÂGE DE LA LAVE ?
Les scientifiques ont collecté des échantillons de roche de lave pour examiner les cristaux incrustés à l'intérieur afin de rechercher une "signature" chimique. Cela leur permet de comparer des échantillons précédents collectés à des moments différents, dit Stovall.
Les comparaisons pourraient aider à faire la lumière sur le fonctionnement interne du volcan, mais les chercheurs n'ont pas encore tiré de conclusions.
La roche de lave peut même avoir une apparence spécifique et une collection unique de minéraux qui permettent aux experts de déduire un certain âge ou type de lave, dit Gregg. Un autre test consiste à mesurer le taux de désintégration radioactive de certains éléments dans les roches, également connu sous le nom de datation au carbone.
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