Si vous deviez visiter le Grand Bassin et le Plateau du Colorado il y a mille ans, vous trouveriez des conditions remarquablement familières au présent. Le climat était chaud, mais plus sec qu'aujourd'hui. Il y avait de grandes populations d'Autochtones connus sous le nom de Fremont, un qui chassait et cultivait des cultures dans la région. Avec un climat similaire et une activité humaine modérée, vous pourriez vous attendre à voir les types d'incendies de forêt qui sont maintenant courants dans l'Ouest américain :rares, gigantesque et dévastateur. Mais vous auriez tort.

Dans une nouvelle étude menée par l'Université de l'Utah, les chercheurs ont découvert que le Fremont utilisait de petits, incendies fréquents, une pratique connue sous le nom de brûlage culturel, qui a réduit le risque d'activité de feu de forêt à grande échelle dans les environnements de montagne sur le plateau du lac Fish, même pendant des périodes de sécheresse plus extrêmes et prolongées qu'aujourd'hui.

Les chercheurs ont comparé les sédiments du lac, données sur les cernes des arbres et preuves archéologiques pour reconstruire un 1, 200 histoire d'incendie, climat, et l'activité humaine du plateau du lac Fish, une forêt de haute altitude dans le centre de l'Utah aux États-Unis. Ils ont constaté que des incendies fréquents se produisaient entre les années 900 et 1400, une période d'intense activité agricole dans la région. Les foyers de cuisson préhistoriques et le pollen conservé dans les sédiments lacustres montrent que les espèces végétales comestibles dominaient le paysage durant cette période, indiquant que les gens de Fremont pratiquaient le brûlage culturel pour soutenir les plantes sauvages comestibles, dont les tournesols, et d'autres cultures. L'agriculture à grande échelle a cessé après l'an 1400. Chasseurs et butineurs, ancêtres des Ute et des Paiute, a continué à brûler, bien que moins fréquemment que pendant la période agricole. Après que les Européens ont rendu illégal le brûlage culturel, l'écosystème est revenu à être dominé par une épaisse forêt d'arbres.

« Quand vous avez des gens qui brûlent fréquemment, ils réduisent la quantité de carburants de surface présents dans le paysage. Il est beaucoup plus difficile pour un feu de foudre d'atteindre la canopée et de brûler toute la forêt, " dit Vachel Carter, assistant de recherche postdoctoral à l'U et auteur principal de l'étude. « Maintenant, nous avons un environnement dominé par les arbres dans un environnement très sec, qui sont des conditions primordiales pour les méga-incendies. Est-ce le résultat du changement climatique ? Absolument. Mais dans le cas de Fish Lake, cela pourrait aussi être attribué à un manque de brûlage culturel."

Pendant des millénaires à travers le présent, Les peuples autochtones d'Amérique du Nord ont utilisé le brûlage culturel pour conduire le gibier, faciliter les déplacements, dégager la végétation des champs et favoriser la repousse des plantes comestibles. Les colons européens ont interdit la pratique en faveur de la suppression des incendies, la stratégie qui a dominé la gestion forestière depuis le début du 20e siècle.

« Partout en Amérique du Nord, les humains ont toujours modifié les régimes de feu pour leur profit et celui de leur famille, " a déclaré Brian Codding, professeur agrégé d'anthropologie à l'U et auteur principal de l'article. « Le brûlage culturel est quelque chose qui doit être pris en compte lorsque les gens parlent de la façon de gérer les forêts, comme dans la forêt nationale de Fish Lake."

L'article publié le 14 avril 2021 dans la revue Nature Communications Terre et Environnement.

Il faut un village

L'étude est la première dans la région à combiner charbon de bois, pollen, les cernes des arbres et les données des sites archéologiques ensemble pour évaluer l'influence humaine sur les feux de forêt préhistoriques. Les multiples disciplines ont permis aux chercheurs d'établir des liens qui auraient autrement été impossibles.

"Cela nous montre vraiment quelque chose qui est un peu invisible autrement, " a déclaré Codding. " Les gens ont essayé d'examiner les impacts humains sur les régimes d'incendie partout, et c'est vraiment dur. Parce que les changements peuvent être vraiment subtils, ou nos enregistrements ne sont tout simplement pas assez précis pour enregistrer les types de changements qui peuvent le révéler."

Des collègues de l'Utah State University et de la Brigham Young University ont fourni des données sur les cernes des arbres qui documentent l'évolution du climat au fil du temps. Les anneaux épais signifient que l'arbre a grandi rapidement, indiquant qu'il y avait plus d'humidité disponible. Les anneaux étroits représentent une année de croissance lente en raison de moins d'humidité, une signature qui peut enregistrer des périodes de sécheresse. Pour cette étude, ils ont établi un calendrier climatologique pour la région du lac Fish.

Carter a analysé le contenu des sédiments anciens pour reconstruire les mondes passés. Les détritus de l'environnement local soufflent sur le lac et se déposent au fond, construire des couches au fur et à mesure que le temps passe. Chaque couche fournit un aperçu de ce à quoi ressemblait la zone environnante à un moment donné. Elle a utilisé le charbon de bois comme indicateur de l'abondance du feu - plus de charbon de bois signifie des incendies plus fréquents - et a analysé les grains de pollen pour déterminer quelles espèces végétales dominaient et a comparé comment celles-ci ont changé au cours des 1, 200 ans.

Codding et ses collègues ont compté le nombre de sites occupés, utiliser des datations au radiocarbone sur des objets trouvés sur des sites d'habitation pour établir quand les gens s'y trouvaient. Ils ont également utilisé des restes de nourriture dans les foyers de cuisson pour établir les types de nourriture que les gens mangeaient. Ils ont analysé des sites dans le comté de Sevier moderne, la zone autour et y compris le lac Fish, les terres ancestrales des tribus Ute et Paiute.

"Des foyers de cuisson trouvés à Fish Lake, nous avons eu une indication de ce que les gens mangeaient, et quand ils le mangeaient. Nous savions qu'ils mangeaient de la nourriture de la famille des tournesols, la famille des graminées, et la famille des carex, toutes ces plantes qui ne dominent pas naturellement une forêt de haute altitude, " dit Carter. " J'ai compté le pollen de ces espèces dans les carottes de sédiments et, assez sur, quand les Fremont étaient présents, ces mêmes espèces végétales étaient présentes en abondance beaucoup plus élevée que lorsque les Fremont étaient absents. »

"Cet article rassemble vraiment l'étude pour relier la façon dont les personnes vivant dans cette région, à des densités plus élevées, modifiaient en fait l'environnement pour augmenter les ressources qui étaient à leur disposition, " Dit Coding.

Brûlage culturel pour Pando

Dans l'Utah, de nombreuses forêts pourraient bénéficier de fréquents, feux plus petits pour atténuer le risque d'incendie de forêt. L'un des plus urgents est peut-être dans la forêt nationale de Fish Lake qui garde Pando, un stand de 47, 000 clones de tremble et l'organisme le plus massif sur Terre. Pando est assis à l'extrémité sud du lac Fish depuis des milliers d'années, au moins, certains disent que l'organisme a un million d'années. Dans les années récentes, le bosquet bien-aimé a diminué. Les incendies de faible gravité peuvent aider Pando, et d'autres forêts de l'Utah, reste en bonne santé.

« Les carburants dans le paysage du lac Fish sont au plus haut depuis le dernier 1, 200 ans. Le climat est beaucoup plus chaud qu'il ne l'était dans le passé. Nos sécheresses n'ont pas été aussi intenses que nous l'avons vu dans le passé, mais ils sont en route, " a déclaré Carter. " Les Fremont ont probablement créé un héritage durable sur le plateau du lac Fish grâce à leur brûlage culturel. Avancer, 'bon feu, ' comme le brûlage dirigé, sera nécessaire pour atténuer le risque d'incendie de forêt. »