Sans un effort significatif de réduction des gaz à effet de serre, dont un déploiement accéléré des technologies de captage du carbone atmosphérique et de son stockage souterrain, et une croissance soutenue des énergies renouvelables telles que l'éolien et le solaire, le monde pourrait manquer un objectif clé de température mondiale fixé par l'Accord de Paris et l'objectif à long terme d'une pollution climatique nette zéro.

La découverte, publié dans le numéro du 30 janvier de la revue Nature Changement Climatique , fait partie d'une nouvelle étude qui vise à suivre les progrès et à comparer les promesses d'émissions de plus de 150 pays qui ont signé l'Accord de Paris, une convention des Nations Unies de 2015 qui vise à maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2 degrés Celsius par rapport aux niveaux préindustriels, le seuil que les scientifiques ont défini comme le point de non-retour d'un réchauffement catastrophique.

"La bonne nouvelle est que les émissions de combustibles fossiles ont été stables pendant trois années consécutives, " dit Robert Jackson, président du Département des sciences du système terrestre à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement. "Maintenant, nous avons besoin de réductions réelles des émissions mondiales et d'un suivi minutieux des promesses d'émissions et des statistiques au niveau des pays."

Dans la nouvelle étude, Jackson et ses collègues ont développé une famille imbriquée de mesures qui peuvent être utilisées pour suivre les différents engagements nationaux en matière d'émissions et ainsi les progrès mondiaux vers les objectifs de l'Accord de Paris.

Appliquant leur méthode au passé récent, les chercheurs ont découvert que les émissions mondiales de dioxyde de carbone sont restées stables à environ 36 gigatonnes de dioxyde de carbone pour la troisième année consécutive en 2016.

"Le déploiement rapide de l'éolien et du solaire commence à avoir un effet au niveau mondial, et chez des acteurs clés comme la Chine, les États-Unis et l'Union européenne, " a déclaré Glen Peters, chercheur principal au Center for International Climate and Environmental Research - Oslo (CICERO) et auteur principal de l'étude. « L'enjeu est d'accélérer substantiellement les nouveaux apports d'éolien et de solaire, et trouver des solutions pour les intégrer efficacement dans les réseaux électriques existants."

Cependant, l'éolien et le solaire ne suffiront pas à eux seuls à atteindre les objectifs de l'Accord de Paris. Lorsque les chercheurs ont examiné les moteurs du récent ralentissement, ils ont constaté que la plupart d'entre eux se résumaient à des facteurs économiques et à une utilisation réduite du charbon, principalement en Chine mais aussi aux États-Unis.

En Chine, la baisse de l'utilisation du charbon est due à la baisse de la production de ciment, acier et autres produits énergivores, ainsi qu'un besoin urgent d'atténuer la pollution de l'air extérieur, qui est responsable de plus d'un million de décès prématurés chaque année.

Les raisons de la baisse aux États-Unis étaient plus complexes, entraîné non seulement par une baisse de l'utilisation du charbon, mais aussi par des gains d'efficacité énergétique dans le secteur industriel et l'essor rapide du gaz naturel et de l'énergie éolienne et solaire. « 2016 a été la première année où le gaz naturel a dépassé le charbon pour la production d'électricité, " dit Jackson, qui est également président du Global Carbon Project, qui suit la quantité de dioxyde de carbone émise par les humains chaque année.

En regardant vers l'avenir, les chercheurs prédisent que le plus grand défi pour atteindre les objectifs de l'Accord de Paris est le déploiement plus lent que prévu des technologies de capture et de stockage du carbone. La plupart des scénarios suggèrent le besoin de milliers d'installations avec captage et stockage du carbone d'ici 2030, disent les chercheurs, bien en deçà des dizaines qui sont actuellement proposées.

Jackson note que la technologie de capture et de stockage du carbone s'avérera encore plus cruciale si le président Donald Trump donne suite à sa promesse de campagne de ressusciter l'industrie charbonnière du pays en difficulté.

"Il n'y a aucun moyen de réduire les émissions de carbone associées au charbon sans captage et stockage du carbone, " a déclaré Jackson.

Jackson est également chercheur principal au Stanford Woods Institute for the Environment et au Precourt Institute for Energy.