La plupart des consommateurs d'eau potable aux États-Unis savent que des produits chimiques sont utilisés dans les processus de traitement pour garantir que l'eau est potable. Mais ils ne savent peut-être pas que l'utilisation de certains de ces produits chimiques, comme le chlore, peut également conduire à la formation de sous-produits toxiques non réglementés.

Johns Hopkins Environmental Health and Engineering Prof. Carsten Prasse propose une nouvelle approche pour évaluer la qualité de l'eau potable qui pourrait se traduire par une robinets plus sûrs.

"Nous exposons des gens aux États-Unis à ces composés chimiques sans même savoir ce qu'ils font, " a déclaré Prasse. "Je ne dis pas que la chloration n'est pas importante pour garder notre eau potable salubre. Mais il y a des conséquences imprévues auxquelles nous devons faire face et que le public doit connaître. Nous pourrions faire plus que ce que nous faisons."

Parmi les sous-produits de désinfection, seuls 11 composés sont actuellement réglementés dans l'eau potable, selon son article publié dans le journal de la Royal Society of Chemistry Sciences de l'environnement :processus et impacts . Cela contraste fortement avec les plus de 700 sous-produits de désinfection qui ont jusqu'à présent été identifiés dans l'eau potable chlorée, il a dit.

Prasse a déclaré que le nombre de sous-produits de désinfection réglementés dans l'eau potable n'avait pas changé depuis les années 1990, malgré des preuves scientifiques claires de la présence d'autres composés toxiques.

L'approche existante pour évaluer les produits chimiques dans l'eau potable est extrêmement fastidieuse et basée sur des méthodes souvent dépassées, il a dit. Par exemple, les produits chimiques sont actuellement évalués pour leur toxicité par études animales chronophages.

L'application de ces mêmes méthodes au nombre croissant de produits chimiques dans l'eau potable ne serait pas économiquement faisable, dit Prasse. Au minimum, il ajouta, de nouvelles méthodes sont nécessaires pour identifier les produits chimiques les plus préoccupants.

Prasse propose de lancer un filet plus grand pour capturer un mélange plus diversifié de produits chimiques dans les échantillons d'eau. L'"analyse dirigée par la réactivité" peut fournir une lecture plus large de ce qui est présent dans l'eau potable en ciblant la plus grande classe de produits chimiques toxiques connus sous le nom d'"électrophiles organiques".

"Cette méthode peut nous aider à prioriser les produits chimiques auxquels nous devons prêter une plus grande attention avec d'éventuelles nouvelles réglementations et de nouvelles limites tout en économisant du temps et des ressources, ", a déclaré Prasse.

Cette nouvelle approche, qui tire parti des avancées récentes dans les domaines de la chimie analytique et de la toxicologie moléculaire, identifie les toxiques en fonction de leur réactivité avec les biomolécules telles que les acides aminés, les éléments constitutifs des protéines. La nouvelle approche simule ce processus afin d'identifier les produits chimiques toxiques dans l'eau potable.

"Nous savons que la toxicité de nombreux produits chimiques est causée par leur réaction avec des protéines ou de l'ADN qui altèrent leur fonction et peuvent entraîner, par exemple, dans le cancer, ", a déclaré Prasse.