Les scientifiques utilisent les prévisions météorologiques pour prédire l'emplacement et l'ampleur des épidémies de méningite imminentes en Afrique subsaharienne.

Il fait partie d'un système d'alerte précoce en cours de pilotage dans le but de donner aux agences de santé plus de temps pour activer les plans d'intervention d'urgence.

L'approche, pionnière de l'ACMAD, le Centre Africain des Applications de la Météorologie pour le Développement, et l'initiative africaine SWIFT dirigée par l'Université de Leeds et le National Center for Atmospheric Science – utilise les données météorologiques pour donner jusqu'à deux semaines d'avertissement à l'avance des conditions « moins probables » ou « très susceptibles » de déclencher une épidémie de méningite.

Les prévisions avertissent également si une épidémie est susceptible de devenir une épidémie.

La méningite est une infection de la membrane entourant le cerveau et la colonne vertébrale, et l'incidence de la maladie augmente considérablement dans les régions chaudes, temps sec et poussiéreux. Il y en a une trentaine, 000 cas en Afrique chaque année :une personne infectée sur dix meurt et d'autres peuvent se retrouver avec des lésions cérébrales, épilepsie et surdité.

Les particules de poussière peuvent irriter les voies respiratoires des personnes et permettre aux micro-organismes en suspension dans l'air de pénétrer dans le corps et de provoquer une infection à la méningite. Une fois qu'une épidémie commence, il se propage rapidement d'une personne à l'autre.

Professeur Doug Parker, scientifique principal chez SWIFT africain, a déclaré:"Les chercheurs connaissent le lien entre les conditions météorologiques et la méningite depuis des décennies. Mais avec les progrès de la modélisation météorologique, nous pouvons maintenant prévoir avec une grande précision une ou deux semaines à l'avance si ces conditions se développeront, et cela donne aux agences de santé une fenêtre dans laquelle essayer de cibler leurs ressources au bon endroit.

"Nous sommes au milieu de la 'saison' de la méningite africaine et pouvons donc évaluer l'efficacité des prévisions météorologiques spécialisées pour aider à mieux coordonner l'action sanitaire sur le terrain."

Ce projet pilote évalue actuellement dans quelle mesure les prévisions prédisent les conditions météorologiques, le lien entre les conditions météorologiques et les cas de méningite, et les méthodes de communication entre les climatologues et les organisations de santé

Le projet est financé par le Global Challenges Research Fund du gouvernement britannique, qui cible la recherche sur les grands défis auxquels sont confrontés les pays les plus pauvres du monde.

Cibler la « ceinture de la méningite » en Afrique

Une vaste étendue d'Afrique, du Sénégal à l'ouest à l'Éthiopie sur la côte est, a été surnommée la "ceinture de la méningite" du continent. Pendant la saison sèche de novembre à juin, il y a un risque élevé d'épidémies.

Les alertes de santé précédentes étaient basées sur l'analyse des observations météorologiques actuelles, la météo d'aujourd'hui et de la semaine précédente. Ces informations ont permis aux agences de santé d'identifier les zones où des conditions à risque de méningite se développaient, mais pas ce qui était susceptible de se produire au cours des deux prochaines semaines. En tant que tel, il a donné peu ou pas d'avertissement préalable.

Dr Cheikh Dione, qui dirige le projet de prévision de la méningite à l'ACMAD, a déclaré : « En analysant des facteurs tels que l'humidité, qualité de l'air, température et vitesse du vent, nous pouvons cartographier les zones où les conditions seront idéales pour qu'une épidémie se produise.

« En communiquant à l'avance les informations aux gouvernements et aux équipes de santé, nous leur donnons une fenêtre pour prendre de l'avance sur la maladie et pour être plus efficaces dans leur réponse."

Décrit comme des cartes de vigilance méningite, ils sont produits chaque semaine pendant la saison sèche et montrent les zones « moins probables » ou « très susceptibles » de voir des épidémies couplées à une évaluation pour savoir si les épidémies pourraient entraîner une épidémie.

Dr Ado Mpia Bwaka, du Bureau régional de l'Afrique, faisant partie de l'Organisation mondiale de la santé, a déclaré:"Être capable de prédire la probabilité que les conditions atmosphériques provoquent une épidémie de méningite est un outil puissant qui aide les pays à renforcer la surveillance de la méningite. Cela aidera également à prendre des décisions sur la meilleure façon de cibler les ressources lorsqu'une épidémie survient. "

L'Organisation mondiale de la santé a publié des directives pour aider les agences de santé à répondre à une épidémie. Les pays doivent disposer de systèmes de surveillance robustes qui détectent les premiers signes d'une épidémie. Lorsqu'une épidémie survient, des échantillons doivent être prélevés sur des patients pour déterminer le type et la souche d'agent pathogène impliqué.

Les laboratoires doivent être mis en veille pour faire face à une augmentation des tests.

Les personnes malades doivent recevoir des antibiotiques appropriés dès que possible. Si l'épidémie se transforme en épidémie, les organisations de santé doivent penser à la vaccination de masse, s'il existe un vaccin qui agit contre l'agent pathogène particulier à l'origine de l'épidémie.

Utiliser les avancées de la science météorologique

Le système d'alerte précoce est possible grâce aux données de prévision météorologique à moyen terme produites par le Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme, mis à la disposition de SWIFT africain via le projet pilote en temps réel de prévision sous-saisonnière à saisonnière de l'Organisation météorologique mondiale, pour améliorer les prévisions météorologiques deux à huit semaines à l'avance.

L'Organisation mondiale de la santé a fixé un objectif d'éradication de la méningite en Afrique d'ici 2030.

African SWIFT est une collaboration entre des scientifiques britanniques et africains visant à améliorer les prévisions météorologiques sur un continent où des événements météorologiques soudains et extrêmes peuvent entraîner la perte de vies humaines et de moyens de subsistance. Il y a 18 organisations impliquées aux côtés de l'Université de Leeds, y compris le Centre britannique d'écologie et d'hydrologie, l'Université de Reading, le Met Office au Royaume-Uni et les agences météorologiques d'État et les scientifiques météorologiques universitaires en Afrique.