GEOGRAFI Une nouvelle étude menée par un chercheur de l'Université de Copenhague révèle que le dégel du pergélisol en Alaska provoque une eau plus froide dans les petites rivières et ruisseaux. Cette conséquence surprenante du changement climatique pourrait affecter la survie des espèces de poissons dans les eaux au large de l'Arctique.

Ruisseau arctique

Les chercheurs de l'étude ont découvert que le dégel du pergélisol fait couler les eaux souterraines plus profondément, où il devient plus frais que lorsqu'il s'écoule près de la surface du sol.

La hausse des températures mondiales provoque le dégel du sol arctique gelé, le pergélisol. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant :de petites rivières, les ruisseaux et les ruisseaux qui se jettent dans les grands lacs et les eaux côtières semblent se refroidir à mesure que le pergélisol fond. Le phénomène a déjà été documenté dans les rivières russes de l'Arctique. Mais jusqu'à maintenant, personne n'avait étudié pourquoi l'eau devenait plus froide, alors même que les températures de l'air se réchauffent et que le pergélisol fond.

En collaboration avec des chercheurs du US Geological Survey Alaska Science Center, La professeure agrégée Ylva Sjöberg du Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles de l'UCPH a jeté un nouvel éclairage sur cette eau froide. Les chercheurs de l'étude ont découvert que le dégel du pergélisol fait couler les eaux souterraines plus profondément, où il devient plus frais que lorsqu'il s'écoule près de la surface du sol.

"Le pergélisol se trouve juste sous la surface du sol. Lorsque le pergélisol est intact, les eaux souterraines s'écoulent des sources et des montagnes et au sommet de la couche de pergélisol, où il est fortement chauffé tout l'été. Cependant, à mesure que le pergélisol disparaît, le ruissellement s'infiltre plus profondément dans le sol, où il se refroidit avant de se frayer un chemin dans les ruisseaux voisins, des rivières et des lacs, " explique Ylva Sjöberg, l'auteur principal de l'étude.

Encore une complication du changement climatique

Dans leur étude, les chercheurs ont étudié la réserve nationale de Noatak dans le nord-ouest de l'Alaska. Comme dans d'autres régions de l'Arctique, le Noatak connaît une température plus élevée en raison du changement climatique.

Cependant, très peu de données sont disponibles sur la façon dont le changement climatique affecte la température des petits débits d'eau. Les chercheurs ont positionné 62 capteurs de mesure dans différents cours d'eau dans des zones avec et sans pergélisol. Ici, ils ont observé que les températures de l'eau étaient plus chaudes dans les zones couvertes de pergélisol.

A l'aide d'un modèle informatique, les chercheurs ont pu calculer que les températures estivales de l'eau seraient en moyenne de 11 degrés dans les zones de pergélisol, tandis que dans les zones sans pergélisol, ce serait 4 degrés.

"Nous n'avons aucune raison de croire que nos observations en Alaska seraient différentes dans d'autres régions arctiques avec des paysages analogues. Cela complique les effets du changement climatique, comme il semble que les zones de pergélisol ne soient pas soumises au même rapport simple d'augmentations de température de l'air et de l'eau que celui utilisé ailleurs, " explique Ylva Sjöberg.

Pourrait affecter les stocks de poissons

Saumon, l'ombre et le chabot sont quelques-unes des espèces de poissons qui fraient et croissent dans ces cours d'eau. Les biologistes des poissons du US Geological Survey (USGS) Alaska Science Center ont fait des observations initiales sur la façon dont les températures plus froides de l'eau pourraient affecter les poissons.

"La température du cours d'eau détermine en fin de compte la capacité d'un poisson à se reproduire et à survivre. Nous soupçonnons qu'une eau plus froide peut limiter la taille d'un poisson et limiter probablement sa croissance, " explique Michael P. Carey, Biologiste des poissons de l'USGS.

Selon les biologistes, qui sont maintenant occupés à analyser les données de l'étude, le dégel du pergélisol peut également introduire d'autres facteurs susceptibles de perturber les milieux aquatiques de ces poissons.

« Les cours d'eau qui s'écoulent des zones de dégel du pergélisol présenteront probablement non seulement des fluctuations de température, mais également une augmentation du ruissellement de carbone et de nutriments, " conclut Carey.