Les scientifiques ont identifié une partie longtemps négligée de la faille sud de San Andreas qui, selon eux, pourrait poser le risque de tremblement de terre le plus important pour la région du Grand Los Angeles – et sa libération est attendue depuis environ 80 ans.

Mais il pourrait y avoir une lueur d'espoir. Si leur analyse est juste, les experts disent qu'il est possible que lorsqu'un tremblement de terre prévu depuis longtemps et beaucoup plus dévastateur frappe, cela pourrait ne pas causer autant de dommages à la région que certains scientifiques le craignaient auparavant.

"C'est une réduction significative du risque pour L.A. si cela est vrai, " a déclaré la sismologue de longue date Lucy Jones, qui n'a pas participé à l'étude publiée mercredi dans la revue Avancées scientifiques .

La faille de San Andreas est une fracture d'environ 800 milles qui s'étend sur une grande partie de la Californie et est capable de produire une très redoutée, tremblement de terre massif connu simplement sous le nom de « le grand ».

Alors que les plaques continentales du Pacifique et de l'Amérique du Nord se croisent, la faille sud de San Andreas supporte environ la moitié de la tension résultante de ce mouvement, jusqu'à 25 millimètres (environ 1 pouce) par an. Finalement, cette tension est libérée par les tremblements de terre.

Toutes les parties de la faute ne portent pas cette tension de la même manière, bien que. En Californie du Sud, le système de la faille de San Andreas est composé de nombreux « brins » plus petits, " et il est difficile pour les chercheurs sismiques d'identifier quelles parties du système de failles sont les plus à risque de rupture.

Exemple :le bouquet de failles—Garnet Hill, Banning et Mission Creek, qui traversent la vallée de Coachella. Les scientifiques ont longtemps pensé qu'une grande partie du glissement de la faille sud de San Andreas s'était produite le long du rivage de Banning et du rivage de Garnet Hill; le rivage de Mission Creek, ils ont dit, n'a pas du tout pris beaucoup de tension.

Mais les nouvelles découvertes bouleversent cette idée.

Kimberly Blisniuk, un géologue sismique à l'Université d'État de San Jose, est allé à la recherche de preuves que les tremblements de terre avaient provoqué le déplacement des reliefs à la surface. Elle les a trouvés à Pushawalla Canyon, un site le long du rivage de Mission Creek dans les montagnes Little San Bernardino.

Là, juste à côté du canyon creusé par l'eau, elle a vu une série de trois anciens "canaux décapités" - de longues dépressions dans le désert qui semblaient faire autrefois partie du canyon d'origine avant que les tremblements de terre ne les repoussent.

Blisniuk a parcouru la région pour mieux voir ces signes révélateurs d'une rupture ancienne. Dans chacun des canaux, elle et son équipe ont daté les âges des roches et du sol.

Le canal le plus ancien, qui se trouvent à environ 2 kilomètres (plus d'un mile) du canyon actuel, avait environ 80 ans, 000 à 95, 000 ans. La deuxième, à environ 1,3 kilomètre (moins d'un mile), avait environ 70 ans, 000 ans; et le troisième canal décapité, à environ 0,7 kilomètre (moins d'un demi-mile), avait environ 25 ans, 000 ans.

Sur la base de ces trois repères, les chercheurs ont calculé que le taux de glissement moyen pour le brin de Mission Creek était d'environ 21,6 millimètres (moins d'un pouce) par an. A ce rythme, ils ont compris, il représentait la grande majorité de la déformation le long de la faille sud de San Andreas.

Par contre, ils ont calculé que le brin de Banning avait un taux de glissement de seulement 2,5 millimètres par an.

"J'étais vraiment excité, " dit Blisniuk, qui a dit qu'il a fallu des années pour produire les données nécessaires pour prouver de manière convaincante que les anciens canaux se sont effectivement connectés une fois au canyon de Pushawalla.

"La faille de San Andreas est l'une des failles les mieux étudiées au monde, et il y a encore tant à faire" pour mieux le comprendre, elle a dit.

Parce que le sud de la faille de San Andreas est susceptible de connaître des tremblements de terre dévastateurs à un rythme moyen d'un tous les 215 ans environ - et parce que le dernier tremblement de terre de la section la plus au sud a eu lieu en 1726 - nous avons environ 80 ans de retard , dit Blisniuk.

Environ 6 à 9 mètres de déformation élastique se sont probablement accumulés le long de la faille depuis la dernière, les scientifiques ont dit, ce qui signifie que lorsqu'il sortira enfin, le sol se déplacera probablement d'environ 20 à 30 pieds. Qu'il s'agisse d'un seul tremblement de terre, ou beaucoup d'entre eux, parcourir cette distance reste à voir, dit Blisniuk.

La découverte « ressemble à une étude historique, " a déclaré Thomas Heaton, un professeur émérite de sismologie d'ingénierie à Caltech qui n'a pas été impliqué dans la recherche.

Jones, qui n'a pas participé à l'étude, est maintenant à la retraite du U.S. Geological Survey. Mais en 2008, elle a dirigé un groupe de plus de 300 scientifiques, ingénieurs et autres experts pour étudier en détail les conséquences potentielles du Big One. Le résultat a été le scénario de tremblement de terre ShakeOut, qui a prédit qu'un séisme de magnitude 7,8 sur la faille de San Andreas pourrait entraîner plus de 1, 800 morts, 50, 000 blessés et 200 milliards de dollars en dommages et autres pertes.

Les nouvelles découvertes pourraient modifier ce scénario et le rendre moins sombre, dit Jones. Voici pourquoi :le Big One ne peut être déclenché que par une rupture massive sur un long tronçon de la faille de San Andreas, quelque chose de l'ordre de 200 milles. Si cette rupture finissait par se déplacer le long du rivage de Banning - comme le supposait le modèle ShakeOut - son inclinaison est-ouest enverrait de l'énergie dans la vallée de San Bernardino, la vallée de San Gabriel et enfin dans le bassin de Los Angeles.

Mais si la rupture suivait le rivage de Mission Creek, son orientation plus au nord-ouest détournerait une partie de cette énergie du bassin de L.A., lui épargnant une partie de la dévastation.

Finalement, Jones a dit, "C'est une pièce dans un débat en cours et pas encore complètement résolu - ne le sera probablement pas, jusqu'à ce que nous ayons le tremblement de terre."

Heaton a accepté.

"Ce serait presque une surprise pour moi en tant que scientifique si le vrai tremblement de terre, quand ça arrive, se déroule d'une manière très proche de ce que nous imaginions, " dit-il. " La terre nous surprend toujours, elle nous rappelle toujours que nous avons besoin d'un peu d'humilité dans cette affaire. "

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