Il peut être facile d'oublier l'échelle monstrueuse de la calotte glaciaire de l'Antarctique. La glace, assez épais dans de nombreux endroits pour enterrer des montagnes, couvre un continent à peu près de la taille des États-Unis et du Mexique réunis. Si tout devait fondre, comme par le passé, le niveau mondial des mers augmenterait de 58 mètres. Bien que ce scénario soit peu probable, L'Antarctique est si massif qu'une petite fraction de cette fonte des glaces suffirait à déplacer des centaines de millions de personnes qui vivent le long de la côte.

Les villes de faible altitude sont menacées d'inondations lorsque des conditions météorologiques extrêmes coïncident avec des marées hautes. Bien que généralement rare, ces événements sont déjà de plus en plus fréquents, et deviendra monnaie courante à mesure que le niveau mondial de la mer augmentera. Au cours des prochaines décennies, l'élévation du niveau de la mer due à la fonte des glaces et à l'expansion du réchauffement des océans mettront à rude épreuve les sociétés et les économies du monde entier. Améliorer notre compréhension de la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer dans le passé, et combien il contribuera à l'avenir, est essentiel pour éclairer notre réponse au changement climatique.

Y parvenir est impossible sans satellites. L'Antarctique est trop vaste, trop éloigné – les satellites sont notre seul moyen de surveiller son comportement à l'échelle continentale. Les satellites lancés par l'Agence spatiale européenne et la NASA permettent aux scientifiques de surveiller les changements de hauteur de la glace, la vitesse et la masse de la glace par les changements du champ de gravité terrestre. Chacun de ces satellites fournit un moyen indépendant de mesurer la contribution passée de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer.

L'exercice d'inter-comparaison du bilan de masse des calottes glaciaires (IMBIE) est un effort international :une équipe de 84 scientifiques polaires de 44 organisations, y compris nous deux, travailler ensemble pour fournir un seul, record mondial de la perte de glace des calottes glaciaires polaires de la Terre. Dans notre dernière évaluation, publié dans Nature, nous avons utilisé 11 missions satellitaires différentes pour suivre la contribution de l'Antarctique au niveau de la mer depuis le début des années 1990.

Nous avons constaté que depuis 1992 l'Antarctique a perdu 2, 720 milliards de tonnes de glace, élever le niveau mondial de la mer de 7,6 mm. Ce qui est le plus préoccupant, est que près de la moitié de cette perte de glace s'est produite au cours des cinq dernières années. L'Antarctique fait maintenant monter le niveau de la mer à un rythme de 0,6 mm par an, plus rapidement qu'à aucun autre moment au cours des 25 dernières années.

La majeure partie de cette perte de glace est venue de l'Antarctique occidental. Dans la baie d'Amundsen (du nom de Roald Amundsen, l'un des premiers explorateurs à atteindre le pôle Sud) le réchauffement des températures océaniques a réduit les plates-formes de glace flottantes qui ralentissent l'écoulement des puissants glaciers de l'île Pine et de Thwaites, entraînant une accélération rapide des pertes de glace. Entre 1992 et 2017, nous avons observé une multiplication par trois du taux de perte de glace de l'Antarctique occidental, de 53 à 159 milliards de tonnes par an. Dans la péninsule Antarctique, l'effondrement des plates-formes glaciaires Larsen B et Wilkins dans les années 2000 a eu des conséquences similaires :une accélération brutale de la vitesse de drainage des glaciers locaux dans l'océan.

Ces nouvelles connaissances nous aideront à mieux prévoir l'élévation du niveau de la mer à l'avenir. En 2014, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a publié son cinquième rapport d'évaluation, qui comprend des projections modélisées de la contribution de l'Antarctique à l'élévation du niveau de la mer au cours du siècle. En cartographiant notre contribution mesurée au niveau de la mer au-dessus de ces projections, nous avons constaté que notre évaluation précédente de la contribution au niveau de la mer en Antarctique, qui a mesuré la perte de glace jusqu'en 2012, suivait la projection la plus basse du GIEC. À la lumière de l'accélération de la perte de glace que nous avons observée au cours des cinq dernières années, nous constatons maintenant que l'élévation du niveau de la mer depuis l'Antarctique suit la projection la plus élevée du GIEC. Cela équivaut à 15 cm supplémentaires d'élévation du niveau de la mer à partir de la seule Antarctique d'ici 2100.

Nous soupçonnons depuis longtemps que les changements climatiques de la Terre affecteront les calottes glaciaires polaires. L'augmentation rapide de la perte de glace en Antarctique et l'élévation du niveau de la mer que nous avons mesurée au cours des 25 dernières années sont un indicateur clair du changement climatique. Limiter le réchauffement climatique à 2℃ d'ici 2100, tel que défini par l'Accord de Paris, semble de plus en plus improbable. Le taux auquel les pertes de glace de l'Antarctique augmenteront en réponse au réchauffement mondial reste incertain. C'est important, maintenant plus que jamais, que nous continuons à utiliser des satellites pour surveiller l'Antarctique afin de mieux nous préparer aux défis à venir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.