Des géologues de l'Université d'Innsbruck ont ​​découvert de manière inattendue des gisements de minéraux dans d'anciennes grottes de glace des Alpes autrichiennes datant de l'apogée de la dernière période glaciaire. Ces cristaux de calcite spéciaux démontrent que des chutes de neige intenses au cours de la seconde moitié de l'année ont déclenché une avancée glaciaire massive menant au point culminant de la dernière période glaciaire. Les résultats ont été publiés dans la revue Communication Nature .

La dernière période glaciaire, qui a duré environ 100, 000 ans, atteint son apogée vers 20, 000 à 25, Il y a 000 ans :d'immenses calottes glaciaires recouvraient une grande partie de l'Europe du Nord, Amérique du Nord et Asie du Nord, certains kilomètres d'épaisseur, et le niveau de la mer était d'environ 125 mètres au-dessous du niveau d'aujourd'hui. La Terre était très différente pendant ce soi-disant Dernier Maximum Glaciaire qu'elle ne l'est aujourd'hui. Cette période relativement récente de la dernière étendue maximale de glace intéresse depuis longtemps les chercheurs et fait l'objet de recherches intensives.

Qu'est-ce qui a réellement conduit à cette croissance extrême des glaciers, cependant, est restée floue jusqu'à présent. Grâce à la découverte de gisements spéciaux dans les grottes d'Obir à Bad Eisenkappel, dans l'État autrichien de Carinthie, Christoph Spötl, chef du groupe de recherche quaternaire au département de géologie de l'université d'Innsbruck, avec sa collègue Gabriella Koltai, fait une observation intéressante pour un intervalle dans le dernier maximum glaciaire qui a duré environ 3100 ans. Au cours de cette période, le volume de glace dans les Alpes a atteint son maximum.

Les données sont basées sur de petites, cristaux discrets, les carbonates cryogéniques des grottes (CCC) :« Ces cristaux de calcite se sont formés lorsque les grottes d'Obir étaient des grottes de glace avec des températures juste en dessous de zéro. Les CCC sont des indicateurs fiables du dégel du pergélisol. Ces résultats signifient que, paradoxalement, pendant l'une des périodes les plus froides de la dernière période glaciaire, le pergélisol au-dessus de ces grottes s'est lentement réchauffé, " dit Christoph Spötl. Comme le réchauffement climatique est à exclure à l'heure actuelle, il n'y a qu'une seule façon pour les géologues d'expliquer ce phénomène. « Il a dû y avoir une augmentation importante des précipitations solides dans les Alpes entre le 26, 500 et 23, Il y a 500 ans :il n'y a pas de pergélisol dans les endroits où la couverture neigeuse est épaisse et stable."

Le vent de Föhn a causé de grandes quantités de neige

Les périodes froides sont généralement aussi sèches, mais dans la région alpine ce n'était pas le cas pendant cet intervalle, qui a duré environ 3100 ans. "La plus grande avancée des glaciers alpins de toute la dernière période glaciaire a eu lieu pendant cet intervalle de temps. Les précipitations ont été la principale source de croissance des géants de glace - et il doit y en avoir beaucoup, surtout en automne et au début de l'hiver, comme le montre le CCC, " dit Spötl. " Une couverture de neige d'environ un demi-mètre a déjà un fort effet isolant, protège le sol en dessous de l'air très froid de l'hiver et conduit ainsi à une augmentation de la température dans le sous-sol. Le pergélisol au-dessus des grottes d'Obir a progressivement dégelé à cette époque. Ce phénomène thermique, déclenchée par le passage d'un climat arctique sec à un climat nettement plus humide, est resté conservé dans le sous-sol sous la forme du CCC jusqu'à aujourd'hui."

Étant donné que l'Atlantique Nord, aujourd'hui une source majeure de précipitations, était alors recouvert de glace en hiver, l'équipe suppose un fort flux sud de la Méditerranée qui a apporté l'humidité aux Alpes, entraînée par des conditions de föhn du sud prononcées. « Nous considérons les chutes de neige massives dues à ce fort flux de sud comme la cause de la croissance des glaciers dans la région alpine au sommet du dernier maximum glaciaire. Et nos données nous permettent même de cerner la saison :automne et début d'hiver, " conclut Christoph Spötl.

Les carbonates cryogéniques des grottes ont longtemps été négligés même par les spéléologues expérimentés, cependant, Koltai et Spötl en sont convaincus :« Rien qu'en Autriche, vers 17, 500 grottes sont connues, et d'autres découvertes de CCC ne sont qu'une question de temps. C'est pourquoi nous travaillons en étroite collaboration avec des spéléologues, dans le cas des grottes d'Obir avec le groupe de spécialistes du karst et de la spéléologie de l'Association des sciences naturelles de Carinthie."