Un satellite tout temps

Le 19 mars, l'assemblée du NISAR, test, et l'équipe de lancement du JPL a reçu un équipement clé, le SAR en bande S, de son partenaire en Inde. Avec le SAR en bande L fourni par le JPL, les deux radars constituent le cœur battant de la mission. Les "S" et "L" désignent la longueur d'onde de leur signal, avec "S" à environ 4 pouces (10 centimètres) et "L" à environ 10 pouces (25 centimètres). Les deux peuvent voir à travers des objets comme les nuages ​​et les feuilles d'un couvert forestier qui obstruent d'autres types d'instruments, bien que le SAR en bande L puisse pénétrer plus loin dans la végétation dense que la bande S. Cette capacité permettra à la mission de suivre les changements de la surface de la Terre de jour comme de nuit, pluie ou soleil.

"NISAR est un satellite tout temps qui va nous donner une capacité sans précédent de regarder comment la surface de la Terre change, " a déclaré Paul Rosen, Scientifique du projet NISAR au JPL. « Il sera particulièrement important pour les scientifiques qui attendaient ce type de fiabilité et de cohérence des mesures de vraiment comprendre ce qui motive les systèmes naturels de la Terre, et pour les personnes confrontées à des risques naturels et à des catastrophes comme les volcans ou les glissements de terrain. »

Les deux radars fonctionnent en faisant rebondir des signaux micro-ondes sur la surface de la planète et en enregistrant combien de temps les signaux mettent pour revenir au satellite ainsi que leur force à leur retour. Plus l'antenne émettant et recevant les signaux est grande, plus la résolution spatiale des données est élevée. Si les chercheurs voulaient voir quelque chose d'environ 150 pieds (45 mètres) de diamètre avec un satellite en orbite terrestre basse utilisant un radar en bande L, ils auraient besoin d'une antenne près de 14, 000 pieds (4, 250 mètres) de long, soit l'équivalent d'environ 10 Empire State Buildings empilés les uns sur les autres. Envoyer quelque chose de cette taille dans l'espace n'est tout simplement pas faisable.

Yet NISAR mission planners had ambitions to track surface changes at an even higher resolution—down to around 20 feet (6 meters) – requiring an even longer antenna. This is why the project uses SAR technology. As the satellite orbits Earth, engineers can take a sequence of radar measurements from a shorter antenna and combine them to simulate a much larger antenna, giving them the resolution that they need. And by using two wavelengths with complementary capabilities—S-SAR is better able to detect crop types and how rough a surface is, while L-SAR is better able to estimate the amount of vegetation in heavily forested areas—researchers can get a more detailed picture of Earth's surface.

Essai, Testing...

So the arrival of the S-band system marked a big occasion for the mission. The equipment was delivered to the JPL Spacecraft Assembly Facility's High Bay 1 clean room—the same room where probes used to explore the solar system, like Galileo, Cassini, and the twin Voyager spacecraft, were built—to be unboxed over the course of several days. "The team is very excited to get their hands on the S-band SAR, " said Pamela Hoffman, NISAR deputy payload manager at JPL. "We had expected it to arrive in late spring or early summer of last year, but COVID impacted progress at both ISRO and NASA. We are eager to begin integrating ISRO's S-SAR electronics with JPL's L-SAR system."

Engineers and technicians from JPL and ISRO will spend the next couple of weeks performing a health check on the radar before confirming that the L-band and S-band SARS work together as intended. Then they'll integrate the S-SAR into part of the satellite structure. Another round of tests will follow to make sure everything is operating as it should.

"NISAR will really open up the range of questions that researchers can answer and help resource managers monitor areas of concern, " said Rosen. "There's a lot of excitement surrounding NISAR, and I can't wait to see it fly."