Des conditions extrêmement chaudes et sèches qui mettent actuellement certaines régions du Royaume-Uni dans le danger le plus grave d'incendies de forêt une fois par siècle pourraient se produire tous les deux ans dans quelques décennies en raison du changement climatique, de nouvelles recherches ont révélé. Une étude, dirigé par l'Université de Reading, prédire comment le danger d'incendies de forêt augmentera à l'avenir a montré que certaines parties de l'est et du sud de l'Angleterre pourraient être au niveau de danger le plus élevé près de quatre jours par an en moyenne d'ici 2080 avec des émissions élevées, contre une fois tous les 50-100 ans actuellement.

Les feux de forêt ont besoin d'une source d'allumage difficile à prévoir, le risque d'incendie de forêt est donc généralement mesuré par la probabilité qu'un incendie se développe après une étincelle d'allumage. Ce danger d'incendie est affecté par les conditions météorologiques. À mesure que les températures augmentent et que les précipitations estivales diminuent, les conditions très propices aux incendies de forêt pourraient être près de cinq fois plus fréquentes dans certaines régions du Royaume-Uni d'ici la fin du siècle.

Dans les régions les plus sèches, cela pourrait mettre les habitats en danger jusqu'à quatre mois par an en moyenne, les scientifiques ont trouvé.

Professeur Nigel Arnell, un climatologue de l'Université de Reading qui a dirigé la recherche, a déclaré:"Les conditions extrêmement chaudes et sèches qui sont parfaites pour les grands incendies de forêt sont actuellement rares au Royaume-Uni, mais le changement climatique les rendra de plus en plus fréquents. Dans les décennies à venir, les incendies de forêt pourraient constituer une menace aussi importante pour le Royaume-Uni qu'ils le font actuellement dans le sud de la France ou dans certaines parties de l'Australie.

"Ce danger accru d'incendie menacera la faune et l'environnement, ainsi que des vies et des biens, pourtant, il est actuellement sous-estimé en tant que menace dans de nombreuses régions du Royaume-Uni. Cette recherche met en évidence l'importance croissante de prendre au sérieux la menace des incendies de forêt au Royaume-Uni, car ils sont susceptibles de devenir un problème croissant à l'avenir."

Dans la nouvelle étude, publié dans la revue Lettres de recherche environnementale , les scientifiques ont examiné la fréquence à laquelle différentes régions du Royaume-Uni connaîtraient des conditions qui rendaient très probable l'établissement de tout incendie de forêt qui se produirait. Ils ont calculé le futur danger d'incendie sur la base des derniers scénarios climatiques UKCP18 avec à la fois des émissions faibles et élevées de gaz à effet de serre, en utilisant une version de l'indice de gravité des incendies du Met Office qui est utilisé pour définir les niveaux de danger d'incendie de forêt.

Ils ont constaté que le nombre moyen de jours de danger «très élevé» chaque année augmentera considérablement dans toutes les régions du Royaume-Uni d'ici 2080. À l'exception de Londres, le sud et l'est de l'Angleterre devraient être les plus touchés, avec un nombre moyen de jours de danger plus que quadruplé, jusqu'à 111 jours dans le Sud-Est et 121 jours dans l'Est de l'Angleterre en moyenne.

Des augmentations significatives d'ici 2080 ont également été observées dans les West Midlands (de 13 à 96 jours). Même les régions traditionnellement humides du Royaume-Uni se dessécheraient plus longtemps, les laissant vulnérables aux incendies sévères pendant plusieurs semaines en moyenne chaque année, dont Pays de Galles (5 à 53), Irlande du Nord (2 à 20), et l'ouest de l'Écosse (3 à 16).

Les jours de « danger exceptionnel » - actuellement extrêmement rares au Royaume-Uni - sont devenus plus courants au Royaume-Uni d'ici 2080, avec l'Est de l'Angleterre (0,02 à 3,55), Midlands de l'Est (0,03 à 3,23), Sud-Est (0,01 à 1,88), et Yorkshire et Humberside (0,01 à 1,55) ont tous vu de fortes augmentations du nombre de jours chaque année où ces conditions étaient présentes.

La recherche a montré que l'augmentation prévue du danger d'incendie est principalement due à des températures plus élevées, moins de pluie, une humidité plus faible et des vents plus forts attendus à travers le Royaume-Uni dans les décennies à venir en raison du changement climatique.

Les feux de forêt posent des problèmes environnementaux, risques sanitaires et économiques. Bien que le Royaume-Uni enregistre des dizaines de milliers d'incendies chaque année, ceux-ci sont presque tous très petits, surtout par rapport à ceux de pays et de régions comme l'Australie et la Californie, qui ont les genres de plus chaud, climats plus secs prévus pour le Royaume-Uni dans les décennies à venir.

Bien que le Royaume-Uni ait connu jusqu'à présent de très faibles pertes dues aux incendies de forêt, on estime que jusqu'à 15 millions de livres sterling sont dépensés chaque année pour les combattre. Il n'y a pas de stratégie coordonnée pour les feux de forêt en Angleterre, uniquement un forum volontaire qui n'a pas le pouvoir d'établir des normes ou des orientations.

Des exemples notables d'incendies de forêt au Royaume-Uni sont l'incendie de la forêt de Swinley à la frontière du Surrey/Berkshire en mai 2011 qui a menacé des infrastructures essentielles ; l'incendie de Saddleworth Moor dans le Peak District en mai 2018 et l'incendie de Wanstead Flats à Londres en juillet 2018, qui ont tous deux conduit à l'évacuation de résidents ; perte de propriété résidentielle et commerciale à Marlow, Buckinghamshire, en juillet 2018 ; et un vaste incendie à Moray, Écosse, en avril 2019 qui a mis en danger un parc éolien terrestre.

Alors que les conditions météorologiques et climatiques naturelles affectent directement le « danger » d'un incendie de forêt qui s'établit, le « risque » d'un incendie de forêt dépend souvent d'actes humains délibérés ou accidentels. Cette étude, donc, n'indique pas la probabilité qu'un incendie de forêt se produise, seulement leur gravité probable s'il y en avait une.