Des remorqueurs se sont battus dans la nuit de vendredi pour arrêter un pétrolier en flammes transportant 270, 000 tonnes de brut de dériver vers les côtes sri lankaises.

L'incendie du New Diamond immatriculé au Panama avait été maîtrisé, selon les garde-côtes indiens. Mais de la fumée coulait toujours du 330 mètres (1, 000 pieds) de long navire après qu'une explosion dans la salle des machines a déclenché l'urgence.

Le New Diamond se dirigeait vers le port indien oriental de Paradip depuis le Koweït lorsqu'il a émis un signal de détresse à 60 kilomètres (37 miles) de la côte est du Sri Lanka.

Avec un membre d'équipage philippin tué dans l'explosion et les 22 autres décollés, le pétrolier s'est rapproché de 25 km de la côte vendredi.

Trois remorqueurs - deux indiens et un affrété par les propriétaires - ont été mis en action dans le but de repousser le navire dans des eaux plus profondes en mer.

Les garde-côtes indiens (ICG) ont déclaré vendredi soir que l'incendie avait été "sous contrôle" grâce à un "effort massif de lutte contre l'incendie" de ses navires avec la marine indienne et des navires et avions de l'armée sri-lankaise.

Des canons à eau et à mousse ont été utilisés pour étouffer les flammes, Le chef du Centre de gestion des catastrophes du Sri Lanka, Sudantha Ranasinghe, a déclaré.

"Les flammes sur le pont et à l'extérieur du moteur ont été éteintes, " Ranasinghe a déclaré à l'AFP avant l'annonce des garde-côtes indiens. Mais il a déclaré que des incendies brûlaient toujours à l'intérieur du navire.

Ranasinghe a déclaré que l'incendie ne s'était pas propagé à l'énorme cargaison de brut et 1, 700 tonnes de gazole.

La marine sri-lankaise a déclaré qu'il n'y avait pas de danger immédiat de rupture du pétrolier, malgré les rapports d'une fissure de deux mètres (six pieds) dans la coque au-dessus de la ligne de flottaison.

Le contre-amiral Y. N. Jayarathna a déclaré que le métal s'était fissuré sous la chaleur intense lorsque les réservoirs de carburant diesel du navire ont brûlé lorsque l'incendie s'est propagé depuis la salle des machines voisine.

L'urgence est survenue juste une semaine après qu'une énorme marée noire a frappé la côte mauricienne.

« Il faudra encore quatre à cinq jours pour éteindre complètement le feu, " a déclaré Jayarathna. " Par la suite, nous devrions pouvoir le remorquer et laisser les propriétaires décider de ce qu'ils veulent faire. "

Le chef de l'Agence de protection de l'environnement marin du Sri Lanka, Dharshani Lahandapura, a déclaré que des poursuites judiciaires pourraient être engagées contre les propriétaires, Porto Emporios Shipping Inc, immatriculé au Libéria, "si le pire devait arriver et que le navire se brise".

Lahandapura a déclaré aux journalistes que le Sri Lanka n'avait pas les ressources nécessaires pour contenir une marée noire majeure.

Mais Ranasinghe a déclaré que les autorités envisageaient un transfert de navire à navire du brut avant de récupérer le pétrolier.

Les Maldives craignent une catastrophe

Le navire est plus grand que le vraquier japonais MV Wakashio, qui s'est écrasé sur un récif à l'île Maurice en juillet, laissant fuir plus de 1, 000 tonnes de pétrole dans les eaux cristallines de la nation insulaire.

Le voisin du Sri Lanka, les Maldives, a fait part de ses inquiétudes quant au fait que tout déversement de pétrole du New Diamond pourrait causer de graves dommages environnementaux dans l'atoll de 1, 192 îles coralliennes qui dépendent de la pêche et du tourisme.

Ministre maldivien au bureau du président, Ahmed Naseem, a appelé à des mesures de précaution à travers l'archipel qui est d'environ 1, 000 kilomètres au sud-ouest du Sri Lanka.

"Les Maldives doivent surveiller attentivement cette marée noire et prendre toutes les précautions pour l'empêcher d'atteindre ses côtes, " Naseem a déclaré sur Twitter. "Cela pourrait être une catastrophe majeure."

© 2020 AFP