Alors que les écoles rouvrent prudemment pour le semestre d'automne, plusieurs ont découvert des bactéries potentiellement nocives dans leurs systèmes d'approvisionnement en eau. Les parents sont probablement préoccupés par ce que cela signifie pour leurs enfants, et d'autres districts peuvent vérifier la salubrité de leur propre eau.

En tant que chercheurs qui étudient la qualité de l'eau dans les bâtiments, nous avons averti plus tôt cette année que les ordonnances pandémiques de séjour à domicile pourraient permettre aux bactéries et aux métaux nocifs de s'accumuler dans l'eau alors qu'elle restait inutilisée dans les tuyaux des bâtiments.

Certains gestionnaires d'immeubles ont recherché ces problèmes lors de leur réouverture et les ont trouvés. Plus de 10 écoles de l'Ohio et de la Pennsylvanie ont signalé avoir trouvé des bactéries nocives dans leur plomberie. Même les Centers for Disease Control and Prevention, l'agence nationale de protection de la santé, découvert Legionella, la bactérie responsable de la maladie du légionnaire, dans les immeubles qu'il loue.

Cela présente des risques potentiels pour la santé. Pour les écoles, cela signifie que la longue liste de contrôle pour maintenir un environnement d'apprentissage sûr devrait inclure les systèmes d'approvisionnement en eau. Heureusement, il existe des étapes simples qui peuvent minimiser les risques.

Écoles :il est temps de se renseigner sur la sécurité aquatique

La plupart des écoles avec lesquelles notre équipe interagit ne vérifient ni ne vident régulièrement leurs conduites d'eau. Pendant les vacances scolaires, l'eau reste souvent dans leur plomberie pendant des jours, semaines ou mois. Cela a été encore plus long pendant la pandémie.

Lorsque la consommation d'eau est faible ou s'est arrêtée, l'eau stagne. Cela peut permettre à des organismes comme Legionella de se développer et à des métaux nocifs de s'infiltrer dans l'eau, le rendant potentiellement dangereux à boire ou à utiliser.

Certains bâtiments scolaires ont plus de 300 emplacements d'utilisation de l'eau, comme les douches de gym, fontaines et lavabos dans les salles de classe, cuisines et toilettes. De nombreux emplacements restent inutilisés pendant de longues périodes, même lorsque l'école est en session. Les grands bâtiments peuvent également avoir des problèmes sous-jacents de température et de mouvement de l'eau qui permettent une croissance même sans stagnation.

Il n'y a aucune exigence fédérale pour la plupart des écoles de tester leur eau potable. Tout test de Legionella est volontaire, et il n'y a pas de quantités de Legionella considérées au niveau national pour savoir quand prendre des mesures, même si les écoles testaient. Les tests pour d'autres contaminants comme les métaux varient selon l'état et ne sont généralement pas requis, à moins que l'école elle-même ne soit déclarée réseau public d'approvisionnement en eau.

Qui est à risque ?

Il est bien connu que des organismes nuisibles peuvent se développer dans les tuyaux et les appareils comme les filtres, radiateurs et tours de refroidissement. Trouver Legionella dans les systèmes d'eau froide et chaude n'est pas si surprenant.

On ne sait pas si Legionella était présente avant la pandémie. C'était peut-être là l'été dernier. Il sera peut-être encore là l'été prochain, trop. Plusieurs écoles ont été confrontées à la Legionella ces dernières années. Dans les écoles de l'Ohio, Les tests de Legionella semblent avoir été influencés par de nombreux avertissements concernant l'eau liés à une pandémie, ainsi qu'un cas de maladie du légionnaire et un lien possible avec la mort d'un concierge dans la même école un an plus tôt.

La plupart des enfants ne font pas partie d'un groupe à haut risque de maladie du légionnaire, une maladie respiratoire semblable à une pneumonie, mais la faculté, le personnel et les enfants dont le système immunitaire est affaibli peuvent l'être. On ne sait pas non plus combien d'enfants pourraient contracter une maladie moins grave due à Legionella appelée fièvre de Pontiac, qui présente des symptômes pseudo-grippaux.

Les infections sont souvent liées à l'inhalation d'aérosols lors de projections d'eau, comme dans les douches ou les bains à remous, mais aussi lors de la chasse d'eau des toilettes ou du lavage des mains.

Les métaux comme le plomb et le cuivre présentent également des risques

D'autres risques pour la santé peuvent également apparaître dans les canalisations scolaires. Exposition au plomb, qui peut s'échapper des matériaux de plomberie en métal, a été liée à des troubles d'apprentissage et des effets cardiovasculaires. La lixiviation du cuivre des matériaux de plomberie métalliques peut provoquer des maladies aiguës comme la nausée et la diarrhée.

Une nouvelle étude décrit une contamination généralisée du cuivre dans une école de l'Indiana sept ans seulement après sa construction. La seule raison pour laquelle des problèmes ont été détectés est que l'école a décidé de tester - elle n'était pas obligée de le faire.

D'autres métaux comme le manganèse, nickel et zinc. Dans les écoles, nous trouvons des niveaux de ces métaux dépassant les limites d'exposition aiguë à l'eau potable.

La plomberie n'est pas nécessairement sûre simplement parce qu'elle est conçue selon le code.

Assurer la sécurité des élèves et des enseignants

Les écoles devraient évaluer la sécurité de l'eau chaque été avant que les élèves et le personnel ne retournent dans les bâtiments.

Toutes les écoles devraient avoir un programme actif de gestion de l'eau. Ces programmes devraient traiter des risques chimiques et biologiques, ainsi que les fluctuations dramatiques de l'utilisation des écoles au cours de l'année.

Éduquer les parents, étudiants et le personnel sur les risques est également important. Alors que la fermeture des fontaines à eau diminue les points de contact où le coronavirus pourrait se propager, les élèves et le personnel ne doivent pas se tourner vers des points d'eau qui ne sont pas approuvés pour la consommation. Les conteneurs des équipes sportives ne doivent pas être remplis à la douche. Les systèmes d'eau chaude n'ont pas à subir des tests rigoureux que les systèmes d'eau froide potable doivent réussir.

Les programmes de gestion de l'eau peuvent identifier des actions préventives régulières comme le rinçage des systèmes d'eau avant la rentrée scolaire. Le rinçage peut aider à apporter des résidus de désinfectant chimique à chaque robinet pour limiter la croissance. Les compteurs et thermomètres de désinfectant portatifs peu coûteux peuvent permettre aux opérateurs de bâtiments de faire leurs propres tests. Ces tests pourraient être plus utiles pour comprendre et gérer les problèmes du système d'eau que les tests ponctuels pour les bactéries seules.

Lorsque le rinçage ne suffit pas, les écoles peuvent avoir besoin de procédures plus extrêmes. Il s'agit notamment de « choquer » chimiquement la plomberie, remplacer les appareils ou installer le traitement de l'eau du bâtiment. Il est important de se rappeler que « choquer » n'est parfois qu'une solution à court terme, car les organismes nuisibles peuvent revenir s'ils ne sont pas éradiqués. Un engagement à long terme envers une plomberie saine est nécessaire.

La pandémie est l'occasion pour les écoles de mieux comprendre leurs systèmes d'eau afin de protéger leurs élèves, enseignants et personnels. L'éducation et les actions préventives peuvent aider à empêcher les enfants de tomber malades, au moins de l'eau.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.