Lorsque les Californiens ont appris en octobre que les eaux au large de l'île de Santa Catalina servaient autrefois de dépotoir pour des milliers de barils de déchets de DDT, la communauté des sciences océaniques est passée à l'action.

Un équipage a été rapidement assemblé, voies de navigation dégagées, les engrenages mis en branle pour une expédition en haute mer à bord du Sally Ride, l'un des navires de recherche les plus avancés du pays sur le plan technologique.

Vers mercredi, le navire était prêt à quitter San Diego et à se diriger vers le bassin de San Pedro, où 31 scientifiques et membres d'équipage passeront les deux prochaines semaines à en étudier près de 50, 000 acres de fond marin - une première étape indispensable pour résoudre ce mystère toxique que l'océan avait enfoui pendant des décennies.

« Nous voulons fournir une carte de base commune de ce qui se trouve sur les fonds marins à une résolution suffisamment élevée, " a déclaré Eric Terrill de la Scripps Institution of Oceanography, qui dirige un effort rendu possible par les nombreux scientifiques et fonctionnaires fédéraux qui ont contribué à accélérer cette expédition. "Il y a eu beaucoup d'héroïsme tiré par un certain nombre de personnes … pour que cela se produise."

Les appels publics à l'action se sont intensifiés depuis que le Los Angeles Times a rapporté que le plus grand fabricant de DDT du pays avait autrefois déversé ses déchets dans l'océan profond. Jusqu'à un demi-million de barils pourraient encore être sous l'eau aujourd'hui, selon d'anciens dossiers et une récente université de Californie, Étude de Santa Barbara qui a donné le premier vrai aperçu de ce bouillonnement de pollution 3, 000 pieds sous la mer.

"Ces barils sont pleins de produits chimiques toxiques qui pourraient causer des maladies à la faune océanique et même aux humains. L'ignorer ou prétendre qu'il est tout simplement trop difficile à gérer n'est pas une option, " a déclaré la sénatrice Dianne Feinstein, D-Californie, qui a poussé de nombreuses agences à faire de cette question une priorité. "L'administration Biden a indiqué qu'elle était intéressée à prendre des mesures, et j'ai l'intention de rester sur eux."

L'expédition de ce mois-ci déploiera deux robots de haute technologie qui passeront au peigne fin de vastes étendues du fond de l'océan avec un sonar - "considérez-les comme des Roombas sous-marins, " a déclaré Terrill. Ils fourniront des données à haute résolution qui aideront son équipe d'océanographes, les ingénieurs et les hydrographes déterminent où renvoyer les robots pour des photos plus détaillées.

Terrill, qui se spécialise dans le développement de technologies pour l'exploration en haute mer, avait déjà accepté de tester ces robots dans le cadre d'un effort continu visant à faire progresser les programmes de collecte de données sous-marines de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Plutôt que d'effectuer une exécution de test plus scriptée, l'équipe a accepté d'appliquer cet exercice à un besoin réel, en particulier lorsque la question du DDT a commencé à se répercuter dans le gouvernement et le milieu universitaire. Par conséquent, une expédition en haute mer dont la coordination prenait généralement au moins deux ans s'est déroulée en moins de cinq mois.

Les responsables et les scientifiques se sont émerveillés de la rapidité avec laquelle la logistique s'est mise en place :trouver un navire qui n'était pas déjà réservé, cartographier l'expédition, rassembler une équipe capable d'exploiter la technologie et de traiter les immenses quantités de données. (Réussir cela au milieu de la pandémie de COVID-19 était un exploit en soi :31 personnes ont dû subir des tests rigoureux et un isolement strict avant de mettre les voiles.)

Chaque robot peut fonctionner de manière autonome sous l'eau pendant environ 12 à 16 heures avant d'avoir besoin d'une demi-journée pour se recharger. Terrill et son équipe ont chorégraphié un système de type NASCAR, dans lequel un robot cartographiera toujours le fond marin tandis que l'autre se rechargera, décharge ses données et est recalibré par les scientifiques sur le pont.

"Nous allons avoir une cadence 24h/24 et 7j/7 pendant que nous sommes en mer, " dit Terrill, qui dirige le Laboratoire de physique marine à Scripps. (Il a également cofondé un autre effort en haute mer, Récupération de projet, qui utilise des techniques sous-marines similaires pour trouver des warcraft abattus et rapatrier les Américains portés disparus au combat depuis la Seconde Guerre mondiale.)

Le plan, En réalité, est de publier les données presque immédiatement sur un référentiel géré par la NOAA, généralement utilisé pour les mises à jour en temps réel des ouragans, marées noires et autres catastrophes majeures. Et dans les 30 jours suivant l'expédition, des données plus précises seront disponibles sur le site Web des Centres nationaux d'information sur l'environnement.

"Il est important de mettre ces données en place et de les partager le plus rapidement possible, " a déclaré le contre-amiral Nancy Hann, qui supervise la flotte de recherche pour le Bureau des opérations maritimes et aériennes de la NOAA. "C'est une opportunité pour nous d'appliquer ces ressources rapidement, à un problème du monde réel :s'entraîner au lancement, pratiquer la récupération, passer par le processus de : Comment pouvons-nous utiliser ces véhicules pour fournir le plus efficacement possible les réponses nécessaires ?"

David Valentin, dont l'équipe de recherche de l'UC Santa Barbara a découvert les barils pour la première fois, a déclaré que cette carte aidera les scientifiques à déterminer où concentrer d'autres études sur les sédiments et les produits chimiques.

« Il y a un réel besoin d'examiner dans quelle mesure ces matériaux, le DDT en particulier, retournent dans la biosphère active. Nous n'en sommes pas encore là, parce que nous ne comprenons pas la distribution, " dit Valentin, qui a été inondé d'appels et de courriels depuis octobre.

Une question critique dont la réponse reste insaisissable est de savoir à quel point le DDT déversé dans l'océan profond a nui à la faune.

Allan Chartrand essaie de répondre à nouveau à cette question, un écotoxicologue qui a estimé pour la première fois l'étendue du déversement dans les années 1980, lorsqu'il était scientifique en réglementation pour le California Regional Water Quality Control Board.

Chartrand a réexaminé ses anciens rapports qui ont trouvé des niveaux élevés de DDT dans trois espèces de poissons d'eau profonde - des pièces de puzzle du passé qui pourraient aider à éclairer les questions qui hantent encore le public aujourd'hui.

Des collègues scientifiques continuent de trouver des quantités importantes de composés liés au DDT chez les dauphins du sud de la Californie, et une étude récente a conclu que la croissance du cancer chez les lions de mer est en quelque sorte exacerbée par tout le DDT et d'autres produits chimiques persistants s'accumulant dans leur graisse.

Scientifiques du programme California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations, qui a maintenu une énorme base de données de spécimens sous-marins au cours des 70 dernières années, ont également commencé à examiner des décennies d'échantillons archivés avec un regard neuf. L'une des stations les plus échantillonnées du programme pourrait se trouver à côté, et éventuellement en plus, partie de la décharge de DDT.

"La redécouverte de l'énorme dépotoir de DDT au large de la Californie du Sud est certainement une catastrophe qui a besoin d'un contexte - comment le DDT, fuite de milliers de barils coulés, s'est frayé un chemin jusqu'aux maillons de la chaîne alimentaire sur lesquels les Californiens comptent ?", a déclaré Brice Semmens, directeur de programme et professeur agrégé de biologie marine à Scripps.

Autrefois salué comme un pesticide miracle, Le DDT a sauvé les récoltes et combattu le paludisme à travers le monde. Les États-Unis ont interdit son utilisation en 1972, mais le produit chimique est si stable qu'il continue d'empoisonner l'environnement et de s'accumuler dans la chaîne alimentaire.

Depuis des décennies, le plus grand fabricant de DDT du pays exploitait son usine à la frontière de Los Angeles et de Torrance. Une bataille de 140 millions de dollars du Superfund dans les années 1990 a révélé l'élimination par l'entreprise de déchets toxiques par des conduites d'égout qui se déversaient dans la mer, mais tout le DDT déversé dans les profondeurs de l'océan avait attiré relativement peu d'attention.

Le tollé renouvelé s'est concentré à la fois sur la décharge et sur le site de Superfund, qui attend toujours un nettoyage après plus de 20 ans de rencontres et d'études de haut niveau. Député Patrick O'Donnell, un démocrate de Long Beach, a récemment présenté une résolution conjointe appelant le Congrès et l'Environmental Protection Agency des États-Unis à prendre des mesures.

Dans une déclaration au Times, un porte-parole de l'EPA a déclaré que le problème était particulièrement complexe et impliquait plus d'un site contaminé, ainsi que de nombreuses agences :« Depuis octobre 2020, L'EPA a partagé des informations avec nos partenaires réglementaires fédéraux et étatiques sur ce problème d'élimination des fûts. »

Quant au site Superfund, l'agence a souligné ses programmes de sensibilisation continus "pour minimiser l'exposition du public aux poissons contaminés par le DDT et les PCB pendant que les actions de nettoyage final sont en cours d'élaboration et de mise en œuvre".

Les chefs d'État ont également eu de nombreuses réunions de haut niveau sur la question, dit Mark Gold, qui avait défendu le problème du DDT en tant que scientifique marin depuis les années 1990 et est actuellement secrétaire adjoint du gouverneur de Californie Gavin Newsom pour la politique côtière et océanique.

"Les Scripps, Les efforts de la NOAA vont vraiment faire la lumière sur ce qui doit être fait ensuite, " il a dit.

Les groupes environnementaux ont répondu aux questions de la communauté et ont appelé les personnes au pouvoir à assurer un meilleur suivi et une meilleure responsabilisation.

"Nous devons également découvrir qui peut encore être tenu responsable de la pollution plus profonde, " a déclaré Shelley Luce, président de Heal the Bay. « Je veux savoir :qui va payer ? Pour les études, l'éducation, et idéalement, remédiation."

Luce s'inquiète pour les personnes qui continuent de nourrir leur famille avec des poissons contaminés pêchés sur les quais locaux. Finalement, elle espère que ce moment d'indignation conduira à des lois qui réglementeront mieux tous les pesticides, retardateurs de flamme et autres produits chimiques douteux qui polluent encore notre environnement aujourd'hui.

"C'est un empoisonnement très insidieux de notre écosystème et des êtres humains, " a-t-elle dit. " Et le public ne sait pas que cela se passe avant trop tard. "

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