Depuis des décennies, les agriculteurs autour de la baie de Chesapeake ont travaillé pour limiter la pollution allant de leurs terres dans l'eau, dans le cadre d'un programme de restauration du bassin versant.

Mais les mesures prises pour améliorer la qualité de l'eau ont également eu des bénéfices secondaires imprévus pour le climat, selon une nouvelle analyse du Chesapeake Conservancy.

Près d'un demi-million de tonnes de dioxyde de carbone ont été éliminées de l'atmosphère de Virginie en 2019 grâce à des pratiques de conservation agricole qui n'étaient même pas destinées à cet effet, l'association trouvée.

Les résultats pourraient avoir des implications pour la lutte contre le changement climatique, disent les auteurs de l'étude. Ils espèrent que les efforts de restauration de la baie de Chesapeake pourraient servir de modèle pour une autre façon de cibler les gaz à effet de serre.

La baie a longtemps été une cible de restauration. Dans les années 1980, la pollution par l'azote et le phosphore a été identifiée comme la principale menace du bassin versant.

Les fonctionnaires ont alors formé le programme de la baie de Chesapeake, un large partenariat entre les agences fédérales et étatiques, à but non lucratif, les gouvernements locaux et les institutions universitaires se sont concentrés sur la restauration de la santé de la baie. Il a depuis connu de nombreuses itérations.

En 2010, les fonctionnaires fédéraux ont promulgué un « régime de pollution » pour la baie qui limite les nutriments et les sédiments qui peuvent entrer dans la baie. Quand trop d'azote et de phosphore, qui se trouvent dans les engrais, pénètrent dans la baie, ils peuvent conduire à un excès d'algues qui aspirent l'oxygène et bloquent la lumière du soleil pour les plantes sous-marines.

La principale façon dont les pratiques de conservation sont mises en œuvre dans les fermes est un programme fédéral qui verse de l'argent pour le faire, dit Susan Minnemeyer, vice-président de la technologie de conservation au Chesapeake Conservancy et auteur du récent rapport.

Un agriculteur peut recevoir de l'argent par acre de terre sur laquelle il met en œuvre les pratiques. C'est un moyen de générer des revenus supplémentaires à partir de leurs champs et certaines pratiques augmentent également la productivité d'une ferme, elle a dit.

Les pratiques comprennent le sylvopasture - l'ajout de plus d'arbres aux terres où paissent le bétail - une meilleure gestion des nutriments contenus dans les engrais et la mise en place de cultures de couverture, notamment le blé et le seigle, qui améliorent le sol.

Le conservatoire, partenaire du programme Chesapeake Bay, s'est intéressé à examiner les avantages carbone marginaux des tactiques agricoles parce que les scientifiques locaux les avaient discutés mais ne les avaient jamais explicitement analysés, dit Joel Dunn, le président-directeur général de l'association.

"Notre instinct nous a dit que toutes ces pratiques de gestion des terres pour la qualité de l'eau avaient en fait un impact très positif sur la séquestration du carbone, " a déclaré Dunn.

La séquestration du carbone est le terme utilisé lorsque le dioxyde de carbone est capturé dans l'atmosphère et stocké ailleurs. En ce qui concerne l'agriculture, cela signifie dans le sol.

C'est devenu un sujet de conversation de plus en plus important parmi les dirigeants politiques et environnementaux qui soutiennent que l'élimination du carbone existant sera un outil important dans l'arsenal contre le changement climatique.

En 2019, le groupe a trouvé, environ 459, 639 tonnes de dioxyde de carbone ont été retirées de l'atmosphère grâce à des pratiques de conservation agricole.

C'est à peu près l'équivalent d'environ 0,4% des émissions énergétiques de la Virginie de l'année précédente, ou sur l'électricité nécessaire pour alimenter plus de 50, 000 foyers pendant un an.

Le plus efficace pour éliminer le carbone ? Planter des arbres et autres végétaux, qui extraient le dioxyde de carbone de l'air.

La façon dont les agriculteurs le font peut signifier ajouter des arbres dans les zones où paissent le bétail, ce qui réduit également l'érosion et fournit de l'ombre aux animaux, ou planter des arbres et de la végétation alignés le long d'un cours d'eau. Les arbustes captent également le ruissellement d'engrais qui pourrait autrement provoquer des proliférations d'algues dans la baie, dit Minnemeyer.

Bien que les arbres captent le plus de carbone par acre, l'étude a révélé que les méthodes axées sur le sol stockaient le plus total, en raison de la grande quantité de terres agricoles à travers le Commonwealth.

Cela comprend la plantation de cultures de couverture et la réduction de la quantité de terre d'une ferme qui est brassée par le creusement et le renversement mécaniques. Moins le sol est perturbé, plus il contient de matière organique riche en carbone, dit Minnemeyer.

"Vous gardez le carbone hors de l'atmosphère en le retenant dans le sol, " elle a dit.

Les dirigeants de l'organisation espèrent que le rapport pourra relancer davantage d'investissements dans ces méthodes, non seulement de la part du gouvernement mais aussi des sociétés de capital privées intéressées à promouvoir la durabilité. Ils aimeraient également voir une augmentation des paiements aux agriculteurs pour la mise en œuvre des pratiques, et pour que davantage de propriétaires privés s'impliquent sur leurs propres propriétés.

Pendant ce temps, Le gouvernement de Virginie a récemment mené sa propre analyse et a constaté que les efforts de restauration de la baie depuis 2009 ont entraîné le stockage d'environ 460, 000 tonnes de dioxyde de carbone par an, presque exactement ce que la conservation a estimé.

Les représentants de l'État s'attendent à ce que ce chiffre passe à plus de 2 millions par an d'ici 2025.

Dunn, le président de la conservatoire, a déclaré que l'analyse prend une importance accrue à la lumière d'un rapport international discordant cette semaine indiquant que le changement climatique est un "code rouge pour l'humanité" et qu'il ne reste que quelques décennies au monde pour arrêter les pires effets du réchauffement.

Les millions de tonnes de carbone éliminées jusqu'à présent en Virginie se sont produites uniquement à titre d'avantage secondaire, Minnemeyer a noté. Imaginez l'impact potentiel, elle a dit, si nous allions vraiment à fond dans la stratégie.

©2021 Le Virginian-Pilot.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.