Dans une étude publiée dans Environnement International des chercheurs de King's ont, pour la première fois, mesuré les particules ultrafines (UFP) dans les villes européennes et détecté les émissions des aéroports.

De nombreuses études ont examiné et quantifié les niveaux de particules plus grosses (p. <2.5μm ou PM10 - <10μm), cependant très peu ont étudié UFP ( <0,1 µm).

Dans cette étude, les chercheurs ont identifié, caractérisé et quantifié les sources UFP dans quatre villes européennes (Barcelone, Helsinki, Londres, et Zurich) entre 2007 et 2017. Ils ont mesuré les particules et les polluants gazeux sur différents sites et ont utilisé un modèle statistique pour identifier et quantifier la contribution des différentes sources de particules ultrafines.

Ils ont trouvé que :

• Londres avait la plus forte concentration d'UFP par rapport à d'autres villes.
• Les plus grandes concentrations des plus petites particules (appelées particules de nucléation) lorsque le vent soufflait de l'aéroport dans toutes les villes. Cela indique que les aéroports sont une source majeure de PUF et que ces petites particules peuvent parcourir de nombreux kilomètres.
• Les émissions dues au trafic ont contribué le plus dans les quatre villes, allant de 71 % à 94 %.
• Helsinki était la seule ville à démontrer une source biogénique, lorsque des particules sont formées à partir des émissions des forêts de la région.
• Les sources les plus courantes de particules de pollution étaient le trafic et la photonucléation pour les quatre villes. La photonucléation est le processus de formation de nouvelles particules à partir de gaz dans l'atmosphère renforcée par le rayonnement solaire.
• La photonucléation était la plus répandue dans les villes à fort rayonnement solaire, comme Barcelone mais c'était beaucoup moins dans les autres villes.
• Pas de variation entre les saisons à Londres et Zurich mais à Barcelone, la photonucléation a contribué de manière significative pendant les mois d'été.

Dr Ioar Rivas, chercheur et auteur de l'étude a déclaré :« Nous nous attendions à ce que les émissions du trafic soient une source importante de particules ultrafines dans les villes, mais nous savons maintenant que les émissions des aéroports, même s'il est situé à la périphérie de la ville, peut voyager assez loin et atteindre la population des zones urbaines éloignées de l'aéroport".

Dr Gary Fuller, maître de conférences en mesure de la pollution atmosphérique, a ajouté:"Les villes d'Europe ont des politiques pour réduire les particules en suspension dans l'air du trafic qui devraient également réduire l'exposition des personnes aux particules ultrafines, mais les émissions des avions ne sont pas traitées de la même manière".

Les prochaines étapes de cette recherche consistent à évaluer les effets des différentes sources de particules ultrafines sur la mortalité et les hospitalisations.