L'Alaska est réputée pour ses jolies montagnes de carte postale, de vastes espaces et des tremblements de terre massifs.

Mais peu de gens savent que la plus haute vague de tsunami jamais mesurée avec précision - à 524 mètres - s'est produite en Alaska.

Cela s'est produit il y a 63 ans lors d'un tsunami, une vague inhabituelle qui est généralement générée soit par un grand tremblement de terre sous-marin; éruptions volcaniques; glissements de terrain qui tombent dans la mer ou qui se produisent sous l'eau ; et astéroïdes.

Preuve des destructions causées par la baie de Lituya, Le tsunami en Alaska est encore visible depuis l'espace.

Selon le professeur honoraire de recherche sur les tsunamis au Earth and Sustainability Research Centre de l'UNSW, Professeur James Goff, ce sont les rappels de ces événements qui aident à enseigner aux gens la puissance des tsunamis.

"Il est trop facile d'oublier les tsunamis, après tout, la plupart d'entre nous n'en ont jamais connu, " il dit.

"Ils arrivent toujours à d'autres personnes, pas nous. Et pourtant, presque tous les littoraux du monde en ont connu un, et pour ceux d'entre nous qui vivons à l'intérieur des terres, eh bien, nous aimons voyager, nous passons du temps au bord de la mer, et donc en réalité, ces tueurs sont quelque chose dont nous devons tous être conscients."

le professeur Goff, qui étudie les tsunamis depuis 30 ans, a co-écrit "Tsunami:The World's Greatest Waves" avec un autre spécialiste des tsunamis, Professeur émérite de géologie marine et d'océanographie à l'Université d'Hawaï, Dr Walter Dudley.

Le livre détaille de nombreux récits d'histoires de survie.

"Ils disent tous, 'si vous pensez qu'il y a un tsunami à venir, foutez le camp, '", explique le professeur Goff.

Le livre décrit comment le fjord de Lituya Bay sur la côte sud-est de l'Alaska a été touché par des tsunamis à travers l'histoire et a attiré l'attention du monde en 1958.

Le soir du 9 juillet, trois bateaux de pêche étaient ancrés dans la baie de Lituya.

Bill et Vivian Swanson sur le Badger se souviendront plus tard d'avoir vu le glacier de Lituya sembler « s'élever » alors que le flanc de la montagne environnante glissait et s'écrasait dans la baie de plus de 200 mètres de profondeur.

"(Le glacier) sautait et tremblait, " a déclaré M. Swanson.

"De gros gâteaux de glace tombaient de sa surface et tombaient dans l'eau."

Puis, "le glacier est tombé hors de vue et il y avait un grand mur d'eau."

Le tsunami a emporté leur bateau à 25 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur les arbres et les rochers, et je l'ai jeté de l'autre côté de la baie. Ils ont tous les deux survécu à l'atterrissage forcé.

Un autre équipage sur un bateau a également survécu, mais un mari et sa femme dans un troisième bateau ont été tués dans le tsunami.

Le deuxième plus grand tremblement de terre jamais enregistré s'est également produit en Alaska.

Le grand tremblement de terre dévastateur de l'Alaska en 1964 (9,2 sur l'échelle de Richter) et le tsunami se sont produits dans la région de Prince William Sound en Alaska.

"Une famille a entendu le tsunami arriver et a grimpé sur un toit que le tsunami arracherait de la maison et ils remonteraient ensuite la pente dans la forêt et survivraient, ", dit le professeur Goff.

"D'autres survivants se souviennent d'avoir vu les vagues déferler sur la ville de Seward, écraser d'énormes réservoirs de pétrole. L'eau, recouvert d'huile, a pris feu et s'est transformé en un tsunami enflammé."

Ensuite, il y a l'histoire curieuse des six squelettes de baleine intacts vieux de milliers d'années trouvés au sommet d'une falaise de 150 pieds de haut près de Wellington, Nouvelle-Zélande.

"Comment sont-ils arrivés là ? Les humains n'étaient pas présents en Nouvelle-Zélande à l'époque. Il n'y a qu'une seule réponse... un glissement de terrain sous-marin qui s'est produit dans le détroit de Cook (à proximité) qui les a jetés au sommet de la falaise."

Le site au sommet de la falaise a maintenant été développé pour les maisons.

Les voisins de l'Australie en danger

Le professeur Goff craint que les gens aient oublié à quel point les tsunamis peuvent être dévastateurs, comme le tsunami meurtrier de l'océan Indien en 2004 qui a fait près de 230 morts, 000 personnes, et il veut que les gens soient informés du risque.

Le tsunami de 2004 a été déclenché par un séisme de magnitude 9,1 d'une durée de 10 minutes au large des côtes indonésiennes.

Les vagues de 800 km/h qui en ont résulté ont ravagé les côtes de l'Indonésie et de la Thaïlande, arriver au Sri Lanka, Les Maldives et l'Afrique du Sud, et ont été enregistrés dans tous les principaux océans du monde.

L'Australie n'est pas sujette aux grands tremblements de terre qui déclenchent des tsunamis dévastateurs.

"Mais l'Australie se trouve juste à côté de la ceinture de feu du Pacifique qui est marquée par le broyage de la plaque du Pacifique contre diverses autres plaques, et ce conflit est marqué par un grand anneau de volcans tout autour du Pacifique, ", dit le professeur Goff.

"Cela signifie que des pays comme le Chili, Japon, Mexique, et les États de la Nouvelle-Zélande et des États-Unis tels que l'Alaska, Washington, L'Oregon et ainsi de suite peuvent produire de grands tsunamis, et notre proche voisin l'Indonésie fait également partie de ce groupe où les plaques du Pacifique et de l'Australie entrent en collision."

Il dit l'Australie, tout en étant éloigné de la limite de la plaque, reçoit encore les tsunamis de ces tremblements de terre.

Il existe également de nombreuses façons de générer des tsunamis et les scientifiques australiens continuent d'explorer ceux créés par les glissements de terrain sous-marins (sous-marins) au large.

Le professeur Goff dit que les chances qu'un tsunami soit généré augmentent chaque année dans les zones qui sont normalement sismiquement actives mais qui n'ont pas eu de tremblements de terre récents.

"Les petits tremblements de terre sont "une bonne chose" car ils aident à soulager la pression le long des zones sismiques actives, ", dit-il. "Mais de longues périodes sans tremblements de terre dans ces régions signifient que la pression continue de monter et pourrait bien être soulagée par un très gros tremblement de terre."

Il dit qu'il existe un certain nombre de ces soi-disant « lacunes sismiques » dans le monde.

"Par exemple, la zone de subduction de Cascadia est une faille sismique. It lies offshore of Oregon and Washington states in the US and southern British Columbia and is similar to the fault zone off the coast of Sumatra that caused the 2004 Indian Ocean tsunami, " il dit.

"When earthquakes occur there they are big events and generate Pacific wide tsunamis."

"Have a plan'

The Pacific Tsunami Warning System was developed with all of these places and the tsunamis they can generate in mind.

It was set up in the mid-sixties after Hawaii was hit by two big tsunamis—one from the Aleutian Islands off Alaska in 1946, and another from Chile in 1960.

In a parallel to this, the Indian Ocean Tsunami Warning System was set up after the 2004 Boxing Day tsunami.

For these systems to work, deep ocean sensors in the middle of oceans record tsunamis after an earthquake has occurred and mathematical models based upon the data received can be used to predict how big the tsunami will be in different places, and when it will arrive.

But people in areas that are at tsunami risk should not rely solely on the warning system, Prof. Goff says.

He says that sadly many affected coastlines do not have tsunami warning signs and fewer have marked evacuation routes, and tsunami education is lacking.

"You've got a very short time period for that warning, " il dit.

"Let's say the earthquake happens 10 minutes from where you live, the warning might arrive after that, which is too late for you."

The best preparation, il dit, is for people to be able to recognize the signs of a tsunami such as the shaking caused by a large earthquake or the rapid retreat of the sea from the coast as the tsunami draws in water as it approaches—and have a plan.

"Where is your evacuation route? How are you going to travel along that route? Where is your family going to meet up? Where is the nearest high ground or four-storey concrete reinforced building and how long does it take to walk there?"

"Tsunami:The World's Greatest Waves" is published by Oxford University Press.