Vue en élévation globale de Vénus avec les emplacements des blocs tectoniques encerclés autour des pôles. La régularité globale et la distribution de ces blocs indiquent peut-être la présence d'un processus géologique systématique global. Crédit :Paul Byrne
Pour les planétologues, Le rythme cardiaque géologique de Vénus était plat il y a environ 700 millions d'années.
Maintenant, une vue globale de certaines caractéristiques de déformation bien connues à la surface de Vénus peut indiquer qu'elle est capable de mouvement crustal, et cette motion pourrait même avoir lieu aujourd'hui, ont rapporté des scientifiques lundi lors de la réunion d'automne 2017 de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans.
Dispersés sur la surface de Vénus se trouvent diverses crêtes de montagne étroites et rainures de surface, ou grabens. Les scientifiques connaissent ces caractéristiques vénusiennes depuis des décennies, mais ne les avait vus que isolés les uns des autres.
Paul Byrne, un géologue planétaire de la North Carolina State University qui a présenté la nouvelle recherche, et ses collègues ont utilisé des images radar de la surface de Vénus de la mission Magellan entre 1990 et 1994 pour voir ces structures d'un point de vue global. Cela a révélé un nouveau modèle :ces crêtes de montagne et ces grabens convergent pour isoler des blocs de plat, plaines basses de lave refroidie le long des pôles de la planète, quelque chose de jamais remarqué auparavant.
"Lorsque vous effectuez un zoom arrière, vous voyez que ces caractéristiques forment un motif connecté, " dit Byrne. " C'est à ce moment-là que vous vous rendez compte qu'ils semblent travailler ensemble. "
De ce point de vue plus élevé, les structures ressemblaient beaucoup à des caractéristiques vues sur Terre, comme le bassin du Tarim dans le nord-ouest de la Chine. Les bassins comme le Tarim sont de gros morceaux de croûte continentale qui se bousculent, tourner et s'écraser sur le terrain environnant en raison des forces du manteau ci-dessous. Par conséquent, les bassins déforment le terrain environnant en chaînes de montagnes ou grabens, caractéristiques identiques à celles de Vénus.
Exemples de blocs tectoniques de basse altitude délimités par des crêtes montagneuses et/ou des grabens formés par la compression et l'extension de la surface de la planète. Crédit :Paul Byrne
Cette étrange similitude a persuadé l'équipe qu'un processus comparable pourrait se produire sur Vénus. Avec la température torride de 462 degrés Celsius (864 degrés Fahrenheit) à la surface de Vénus, Byrne et ses collègues estiment que la croûte pourrait chauffer suffisamment pour se détacher légèrement du manteau de la planète à seulement 10-15 kilomètres (6-9 miles) de profondeur, créer mince, des "blocs crustaux" qui pourraient se bousculer, s'écraser et tourner comme ceux de la Terre.
"Ce n'est pas de la tectonique des plaques, " Byrne a dit, "mais cela suggère que l'extérieur, rigide, couche superficielle fragile de Vénus, à certains endroits au moins, a fait irruption dans ces petits blocs, " beaucoup d'entre eux ne font que quelques centaines de kilomètres à 1200 kilomètres (745 miles) de diamètre.
Ce qui a le plus excité Byrne, ce sont les signes de déformation dans quelques-unes des plaines de lave. La présence de toute déformation au sommet de la jeune lave - un maigre 700 millions d'années - indique "au moins une partie des bousculades, des mouvements et des rotations pourrait avoir eu lieu très récemment, " a-t-il dit. Pour une planète supposée n'avoir eu aucune activité depuis des millions d'années, cette perspective semblait révolutionnaire.
Byrne a comparé ce processus de bousculade aux trois couches d'une barre de Mars :la fine croûte supérieure de Vénus comme le chocolat, son manteau plus fluide que le caramel, et son noyau plus profond comme le nougat. Si vous mettez votre Mars Bar au réfrigérateur, Tirez, et essayer de le casser, chaque couche se brise à sa manière. La fine "croûte" de chocolat se brise en morceaux discrets, alors que le caramel devient "tout fluide".
Comparaison entre les plaines de lave fermées sur Vénus (à gauche) et le bassin du Tarim en Chine (à droite). La similitude entre les deux offre un aperçu de la tectonique des blocs sur Vénus. Crédit :NASA
"C'est essentiellement ce qui caractérise le comportement mécanique de ce truc, " dit Byrne.
Mais qu'est-ce qui pourrait faire se bousculer ces blocs tumultueux en premier lieu ? Et pourquoi seulement aux pôles ?
Byrne ne pouvait que conjecturer, mais il soupçonne qu'une possibilité est un mouvement convectif très lent dans le manteau. Avec la fine croûte à la surface se trouvant à seulement des dizaines de kilomètres au-dessus du manteau, le mouvement convectif pourrait lentement pousser ou entraîner des morceaux de surface. Mais parce qu'une énorme faille s'étend également autour de l'équateur de Vénus, il est possible qu'un processus d'étalement global pousse systématiquement ces blocs, les faisant se bousculer et se déformer.
"De nouveau, ce n'est pas de la tectonique des plaques, " Byrne a souligné. " Ce sont de petits morceaux de terre qui tournent et se déplacent. Mais si on mettait des sismomètres sur Vénus, peut-être que vous entendrez certains de ces morceaux partir aujourd'hui."
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
