Les futures décharges d'icebergs de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental en train de se désintégrer (figure incrustée en bas à droite) peuvent entraîner une réduction substantielle du réchauffement induit par l'homme dans l'hémisphère sud. Réchauffement anthropique moyenné sur la zone ombrée de rose sans effet iceberg (noir) et pour faible (cyan), scénarios de débit d'iceberg moyen (bleu) et fort (bleu foncé). Les deux autres figures incrustées illustrent l'effet de l'iceberg sur le réchauffement induit par l'homme pour les points de grille du modèle les plus proches de Buenos Aires (Argentine, orange) et Cape Town (Afrique du Sud, vert). Crédit :Fabian Schloesser
Nouvelle recherche, publié aujourd'hui dans la revue Nature Changement Climatique , a découvert que les icebergs de l'Antarctique peuvent affaiblir et retarder l'effet du réchauffement climatique dans l'hémisphère sud.
Le réchauffement climatique constant menace la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique. Des observations récentes révèlent un amincissement rapide des régions glaciaires de l'île Pine et de Thwaites en Antarctique, qui peut être attribué en partie au réchauffement des océans. Ces découvertes ont suscité des inquiétudes quant à une perte de glace accélérée de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et des contributions potentielles à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. La perte de glace peut se produire sous la forme d'un déversement d'eau douce (liquide) induit par la fonte dans l'océan, ou par vêlage (solide) d'icebergs.
Avec un futur recul prévu de la calotte glaciaire de l'Antarctique, les scientifiques s'attendent à une intensification des décharges d'icebergs. Les icebergs peuvent persister pendant des années et sont transportés par les vents et les courants à travers l'océan Austral jusqu'à ce qu'ils atteignent des eaux plus chaudes et finissent par fondre. Le processus de fonte refroidit les eaux océaniques comme des glaçons dans un verre à cocktail. Par ailleurs, les rejets d'eau douce des icebergs ont un impact sur les courants en abaissant la salinité des océans. La question de savoir si cet "effet iceberg" peut ralentir ou altérer le futur changement climatique dans l'hémisphère sud reste une question ouverte.
Des chercheurs en climatologie de l'Université d'Hawaï (USA), l'IBS Center for Climate Physics (Corée du Sud), La Penn State University (États-Unis) et l'Université du Massachusetts (États-Unis) ont maintenant quantifié pour la première fois cet effet du vêlage des icebergs antarctiques sur le futur climat de l'hémisphère sud. L'équipe a effectué une série de simulations informatiques du réchauffement climatique, qui incluent les effets combinés d'eau douce et de refroidissement des icebergs sur l'océan. La taille et le nombre d'icebergs libérés dans leur modèle imite le retrait progressif de la calotte glaciaire antarctique sur une période de plusieurs centaines d'années. En activant et désactivant « l'effet iceberg » dans leur modèle climatique, les chercheurs ont découvert que les icebergs peuvent considérablement ralentir le réchauffement induit par l'homme dans l'hémisphère sud, impact sur les vents mondiaux et les régimes de précipitations.
"Nos résultats démontrent que l'effet de la fonte de l'Antarctique et des icebergs doit être inclus dans les simulations de modèles informatiques du changement climatique futur. Les modèles climatiques actuellement utilisés dans la 6e évaluation du changement climatique du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) ne tiennent pas compte de cela. traiter." dit le Dr Fabian Schloesser, auteur principal de l'étude en Nature Changement Climatique .
Dr Tobias Friedrich, co-auteur de l'étude, ajoute :« Pour faire fondre les icebergs libérés au cours du 21e siècle dans l'un de nos scénarios extrêmes de retrait de la calotte glaciaire de l'Antarctique, il faudrait 400 fois la consommation énergétique mondiale actuelle. Le niveau mondial de la mer augmenterait d'environ 80 cm, impactant de nombreuses régions côtières et communautés du monde entier. »
Des études récentes ont suggéré que l'impact de la décharge des eaux de fonte de l'Antarctique sur l'océan pourrait conduire à une nouvelle accélération de la fonte des calottes glaciaires et à l'élévation du niveau mondial de la mer. La présente étude brosse un tableau plus complexe de la dynamique sous-jacente. L'inclusion de l'effet de refroidissement des icebergs compense largement les processus que l'on pensait auparavant accélérer la fonte de l'Antarctique.
"Nos recherches mettent en évidence le rôle des icebergs dans le changement climatique mondial et l'élévation du niveau de la mer. Selon la rapidité avec laquelle la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental se désintègre, l'effet iceberg peut retarder de 10 à 50 ans le réchauffement futur dans des villes telles que Buenos Aires et Cape Town », déclare le professeur Axel Timmermann, auteur correspondant de l'étude et directeur de l'IBS Center for Climate Physics.
L'équipe de recherche prévoit de quantifier davantage l'interaction entre la glace et le climat et son effet sur le niveau mondial de la mer avec un nouveau modèle informatique qu'ils ont développé.