Se concentrant sur l'urbanisation en tant que moteur clé du changement environnemental au 21e siècle, des chercheurs de l'Université de Princeton ont créé un cadre pour comprendre et comparer les systèmes alimentaires des villes et leurs effets sur le changement climatique, l'utilisation de l'eau et l'utilisation des terres. La recherche permettra aux planificateurs d'estimer l'impact du système alimentaire d'une ville et d'évaluer les actions politiques.

"Notre approche révèle des différences entre les systèmes alimentaires urbains à la fois au sein des pays et entre eux, " a déclaré le co-auteur Anu Ramaswami, le Sanjay Swani '87 professeur d'études indiennes et professeur d'ingénierie civile et environnementale. "Malgré ces différences, nous avons maintenant une méthodologie commune pour identifier quelles politiques entraîneraient quels niveaux d'atténuation environnementale."

L'étude a analysé les émissions de gaz à effet de serre, l'utilisation de l'eau et l'utilisation des terres des systèmes alimentaires pour deux zones métropolitaines en Inde, Delhi et Pondichéry; et deux aux États-Unis, New York et Minneapolis. Les résultats mettent en évidence les impacts des différences de consommation de viande entre les villes indiennes et américaines, ainsi que des différences dans la transformation des aliments. La comparaison des deux villes indiennes montre des contrastes dans les régimes alimentaires, les chaînes d'approvisionnement et les niveaux de production locaux.

En général, les changements alimentaires et la gestion des déchets sont apparus comme les moyens les plus efficaces de réduire l'empreinte alimentaire des villes, avec des changements bénéfiques spécifiques différents selon les villes, les chercheurs ont rapporté dans un article publié le 30 janvier dans le Journal d'écologie industrielle . Ramaswami a co-écrit l'étude avec Dana Boyer, directeur de la recherche et du développement au laboratoire des systèmes d'infrastructure urbaine durable du département de génie civil et environnemental et au Princeton Environmental Institute.

Dans les décennies à venir, villes, en particulier dans le monde en développement, devraient connaître une croissance sans précédent. Par exemple, les Nations Unies prévoient que l'Inde ajoutera plus de 400 millions de citadins d'ici 2050.

L'étude fait partie d'un effort continu de Ramaswami et de ses collègues pour faire progresser la recherche et la pratique en matière de durabilité urbaine. Ramaswami dirige le Sustainable Healthy Cities Network, soutenu par la National Science Foundation, une collaboration de chercheurs universitaires avec des partenaires industriels et politiques. Dans un commentaire récent, Ramaswami a décrit sept types d'infrastructures, y compris les systèmes alimentaires, que les villes devraient prendre en compte lorsqu'elles cherchent à améliorer les résultats pour l'environnement ainsi que pour la santé humaine, équité et bien-être.

Dans le Écologie industrielle papier, les chercheurs ont sélectionné les quatre villes pour fournir des contrastes dans la taille de la population, Infrastructure, régime alimentaire et autres caractéristiques, dans le but de créer une approche généralisable. En plus des changements alimentaires et de la gestion des déchets, l'étude a évalué les réductions potentielles de l'empreinte des politiques visant à promouvoir l'agriculture urbaine ou à modifier les méthodes de préparation des aliments.

A New York et Minneapolis, l'étude a montré que changer le régime alimentaire des résidents en remplaçant toute la consommation de viande par des lentilles et des légumineuses pourrait réduire l'utilisation des terres de plus de la moitié, et pourrait également réduire les émissions de gaz à effet de serre de 34 % et la consommation d'eau jusqu'à 24 %. Même le remplacement du bœuf et du mouton par de la volaille et du porc pourrait permettre d'obtenir presque la même réduction de l'empreinte écologique. Bien qu'il s'agisse de scénarios idéalisés impliquant une mise en œuvre à 100 %, ils peuvent donner aux décideurs un point de départ pour encourager des changements significatifs, dit Boyer.

En Inde, la consommation de viande est bien inférieure à celle des États-Unis - une moyenne annuelle de seulement 4 kilogrammes (8,8 livres) par personne à Delhi et 16 kilogrammes (35 livres) à Pondichéry, par rapport à la moyenne américaine d'environ 59 kilogrammes (130 livres). Cependant, en Inde, le riz contribue de manière significative aux émissions de gaz à effet de serre et à l'utilisation des terres. L'étude a montré que le passage du riz au blé pourrait réduire l'empreinte alimentaire de Delhi et de Pondichéry.

L'amélioration de la gestion des déchets alimentaires pourrait avoir des avantages dans les quatre villes, bien que les moyens les plus utiles de réduire les déchets diffèrent en fonction de la nature de l'accumulation des déchets dans les pays respectifs, les chercheurs ont trouvé. Aux Etats-Unis, l'élimination des déchets alimentaires ménagers évitables (comestibles) pourrait réduire l'utilisation de l'eau et des terres d'environ 18 % à Minneapolis et de 11 % à New York, et pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre d'environ 10 % dans les deux villes. En Inde, cependant, le gaspillage alimentaire avant consommation est un problème beaucoup plus important, comme infrastructures de récolte, le transport et le stockage des aliments sont moins efficaces. S'attaquer à ces problèmes a le plus grand potentiel pour réduire les impacts environnementaux des systèmes alimentaires de l'Inde.

Notamment, l'étude a révélé que l'augmentation de l'agriculture urbaine, que ce soit par des techniques agricoles conventionnelles ou verticales, aurait des impacts environnementaux négligeables. En effet, le transport alimentaire représente au plus 10 % des émissions de gaz à effet de serre liées à l'alimentation à New York, Minneapolis et Delhi, et encore moins à Pondichéry, qui est entouré d'industries de production et de transformation agricoles.

"De nombreuses villes considèrent l'agriculture urbaine comme une approche pour réduire les émissions [de gaz à effet de serre] dans leur système alimentaire, " a déclaré Boyer. " Il ne s'agit pas de nier les autres avantages qu'il pourrait avoir en termes d'éducation ou d'exercice ou simplement d'avoir une connexion agréable avec votre nourriture. Mais notre étude met vraiment l'accent sur les villes qui cherchent des moyens de faire face au changement de régime, et dans une certaine mesure la gestion des déchets alimentaires s'ils veulent réduire significativement les émissions de leur système alimentaire. »

L'examen des empreintes environnementales de systèmes alimentaires entiers révèle également l'importance de la transformation des aliments, qui représente environ 20% des émissions de gaz à effet de serre du système alimentaire dans les villes américaines. Dans les villes indiennes, les émissions liées à la transformation des aliments sont relativement négligeables, mais certains décideurs ont proposé d'augmenter la transformation des aliments comme moyen de réduire le gaspillage alimentaire. Les avantages de la réduction des déchets pourraient être compensés par l'augmentation des émissions provenant de l'énergie utilisée pour la transformation des aliments.

"Les indicateurs et l'approche de cette étude sont passionnants en ce sens qu'ils devraient être largement reproductibles, et fournir une approche réalisable pour combler les lacunes majeures dans la disponibilité des données - et aussi parce que l'utilisation de cette approche permet la création de données comparables dans diverses villes et contextes, " dit Roni Neff, professeur agrégé à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, qui n'a pas participé à l'étude. « Du côté de la pratique, créer un outil permettant aux villes d'effectuer une telle modélisation dans leur propre contexte serait un ajout précieux, et pourrait également contribuer au développement d'une grande base de données de données au niveau de la ville."

Boyer et Ramaswami prévoient également d'examiner la facilité de mise en œuvre des options politiques. Par exemple, à Pondichéry, le passage du riz au blé pourrait permettre d'obtenir à peu près la même réduction de l'utilisation des terres que la réduction du gaspillage alimentaire avant consommation, mais ce dernier pourrait être plus réalisable que le premier. Dans les villes américaines, d'autre part, réduire la consommation de viande pourrait être plus réaliste que de réduire le gaspillage alimentaire.

"Ce que je pense est vraiment difficile, mais aussi utile, aux États-Unis est à quel point nous sommes rapidement dans la nouvelle mode [food], " dit Boyer, alors qu'en Inde, même un passage du riz blanc au riz brun "peut avoir un impact vraiment significatif sur la vie quotidienne de quelqu'un. La nourriture est beaucoup plus ancrée dans le tissu culturel et la nourriture a traditionnellement beaucoup plus de sens au-delà du simple goût et de la mode".

Ramaswami et Boyer sont arrivés à Princeton en 2019 en provenance de l'Université du Minnesota à Minneapolis, où ils poursuivent un partenariat avec le gouvernement de la ville pour piloter un plan d'action alimentaire visant à améliorer la durabilité environnementale et la santé publique. Le projet combine la recherche avec l'engagement communautaire.

"Notre recherche nous donne une méthode pour éclairer les aspects environnementaux des actions du système alimentaire urbain, mais le système alimentaire est très multiforme, dit Boyer. "Il y a des aspects culturels, il y a des aspects sanitaires, considérations d'équité. Donc, c'est un outil que nous pouvons associer à d'autres outils pour éclairer un plan d'action alimentaire holistique."