Explosions du lac Cachet 2 en 2009/DGA, Chili. Crédit :CENIEH
Des inondations catastrophiques dues à la vidange ou à la rupture des lacs glaciaires en Patagonie chilienne ont eu lieu de manière cyclique depuis le dernier maximum glaciaire 10, il y a 000 ans. Néanmoins, l'ampleur de ces « tsunamis » de montagne a diminué au fil du temps, selon un article publié dans la revue Examens de la science quaternaire dans laquelle des scientifiques du Centro Nacional de Investigación de La Evolución Humana (CENIEH), le Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) et l'Université Royal Holloway de Londres (RHUL) étaient parmi les participants.
En étudiant les sédiments et en utilisant des modèles hydrologiques pour calculer les volumes, ce travail a montré que les quantités déversées par les débordements des lacs glaciaires ont diminué de trois ordres de grandeur depuis le dernier maximum glaciaire jusqu'aux événements récents entre 2008 et 2017.
Datation par luminescence
La plus grande crue de débordement de lac glaciaire a eu lieu le 9, il y a 000 ans, selon la datation réalisée par le Laboratoire de Luminescence du CENIEH. Cette crue a atteint des hauteurs de peut-être 70 mètres, avec un volume de 110, 000 mètres cubes/seconde (m 3 /s), similaire à celle causée par les inondations de l'Amazone.
"La datation de ces inondations a été fondamentale pour les faire correspondre à l'avancée et au recul des glaciers, et voyant comment ils se rapportent aux changements climatiques des derniers millénaires, " dit Alicia Medialdea, un chercheur du programme de géochronologie du CENIEH.
Récession glaciaire
Les scientifiques ont identifié un total de 86 inondations catastrophiques qui se sont déroulées en cinq phases coïncidant avec la fin des périodes néoglaciaires, lorsque le recul glaciaire fragilise la glace. Une autre période d'inondations majeures était d'environ 6, il y a 000 ans, avec des débits allant jusqu'à 20, 000 m 3 /s.
Parmi les périodes les plus récentes, il y a celle d'il y a 600 ans avec 10 explosions en déchargeant jusqu'à 6, 000 m 3 /s (presque deux fois une crue extraordinaire de l'Èbre). En comparaison, les récents débordements du lac Cachet 2, avec un total de 27 événements entre 2008 et 2017, égoutté environ 3, 800 mètres 3 /s, posant un risque grave pour les colonies près de la rivière Baker dans la région d'Aysén en Patagonie chilienne.
Cette étude est importante au vu des prévisions d'un rapport de 2019 du GIEC (Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat) des Nations Unies qui mettait en garde contre les effets du recul des glaciers. L'une de ces conséquences est l'explosion catastrophique des lacs engloutis par les glaces, un phénomène qui s'est généralisé en Patagonie au début du XXe siècle, et ce schéma s'est répété au cours de la deuxième décennie de la nôtre.
"Notre étude démontre que les récentes inondations causées par les débordements des lacs glaciaires ne sont pas exceptionnelles par leur ampleur si l'on regarde le bilan millénaire de ces événements, " précise Gerardo Benito, chercheur au CSIC au Museo Nacional de Ciencias Naturales. Toutefois, ces explosions déclenchent des « tsunamis » dans les montagnes et constituent un risque important pour les activités socio-économiques de la région d'Aysén.
