Le gaspillage alimentaire est un problème majeur aux États-Unis, et les jeunes adultes sont parmi les pires coupables. Beaucoup d'entre eux fréquentent un collège ou une université et vivent sur le campus, faire des cantines une cible privilégiée des efforts de réduction des déchets. Et une simple intervention peut faire une grande différence, une étude de l'Université de l'Illinois montre.

Le passage d'assiettes rondes à des assiettes ovales avec une surface plus petite peut réduire considérablement le gaspillage alimentaire dans les salles à manger, dit Brenna Ellison, professeur agrégé au Département d'économie agricole et de consommation (ACE) et co-auteur de l'étude.

« Les Américains gaspillent environ 31 % de la nourriture disponible au détail et au niveau des consommateurs, " dit Ellison. " Les configurations à volonté [communes dans les salles à manger] sont très difficiles, parce qu'il n'y a pas les incitations normales pour essayer de réduire les déchets par vous-même. Lorsque vous payez un montant fixe pour aller manger, vous voulez en avoir pour votre argent."

L'équipe de recherche d'Ellison a précédemment travaillé avec University Housing à l'Illinois sur une campagne éducative visant à réduire les déchets.

"Ça n'a pas eu le succès que nous espérions, " dit-elle. "Alors University Housing voulait voir si changer les plaques serait un moyen plus efficace de réduire les déchets."

Thurman Etchison, directeur adjoint des installations de restauration et des opérations d'équipement à l'U of I, dit qu'une étude de 2016 sur les déchets dans les réfectoires du campus a montré environ 3,3 onces (93,5 grammes) de nourriture gaspillée par repas servi. Cela s'élevait à 14, 875 livres (6, 747 kilogrammes) par semaine dans six salles à manger résidentielles.

« Quand on pense au gaspillage alimentaire dans notre milieu, il est important de noter que ce ne sont pas seulement les ressources pour produire la nourriture qui sont gaspillées, " Etchison dit. " Il y a beaucoup d'énergie, l'eau et le travail qui entrent dans la réfrigération, préparation, transport, et servir cette nourriture qui est également gaspillée. Si cela ne suffisait pas, il y a aussi l'énergie gaspillée, la main d'oeuvre, et de l'eau qui entrent dans l'élimination de cette nourriture. La nourriture que nous gaspillons nous coûte plus cher par livre que la nourriture que nous mangeons. »

Ellison et les co-auteurs Rachel Richardson, ancien étudiant diplômé de l'ACE, et Melissa Pflugh Prescott, professeur assistant au Département des sciences de l'alimentation et de la nutrition humaine, a mené l'étude des plaques dans deux réfectoires de l'University Housing sur le campus de l'U of I; les plaques rondes et ovales ont été testées à chaque endroit, en veillant à utiliser le même menu pour les deux types de plaques.

Les chercheurs ont approché les convives après avoir sélectionné leur nourriture, et a demandé de prendre une photo de l'assiette et de peser la nourriture. Les convives ont ensuite rempli un court sondage, et quand ils eurent fini de manger et apportèrent leur plateau au plat de retour, les chercheurs ont de nouveau pris une photo et pesé la nourriture restante.

L'étude comprenait plus de 1, 200 remarques, et les chercheurs ont trouvé des réductions significatives dans la sélection des aliments, consommation, et des déchets lorsque les convives utilisaient les assiettes ovales. Globalement, le gaspillage alimentaire est passé de 15,8 % d'aliments sélectionnés pour les assiettes rondes à 11,8 % pour les assiettes ovales. Cela équivaut à près de 20 grammes (0,7 oz) de déchets alimentaires en moins par assiette, ce qui fait beaucoup pour une salle à manger qui sert des milliers de repas, note Ellison.

Les chercheurs n'ont pas pesé les assiettes pour les convives qui sont revenus quelques secondes, dit Ellison. Ils ont demandé aux convives s'ils étaient revenus quelques secondes sur l'enquête. En utilisant ces informations, ils ont estimé les effets potentiels des secondes et ont constaté que cela ne changerait pas significativement les résultats.

Ellison conclut que le changement de type de plaque est une stratégie viable pour réduire le gaspillage alimentaire, bien que les directeurs de salle à manger doivent peser le coût d'achat de nouvelles assiettes par rapport aux économies potentielles. Combiner l'approche directe des plaques plus petites avec une campagne d'éducation peut être encore plus efficace, elle note.