Nurdle. Le nom sonne inoffensif, câlin même…. Cependant, les nurdles sont tout sauf. "Nurdle" est le nom familier de "granules de plastique de pré-production" (qui est en soi plutôt une bouchée); ce sont la matière première de l'industrie du plastique - les éléments constitutifs des bouteilles en plastique, sacs en plastique, pailles, composants de voiture, claviers d'ordinateur - en fait, presque tout ce à quoi vous pouvez penser est fait de plastique.

Cependant, Les nurdles couvrent également nos plages. Je l'ai découvert par moi-même lorsque Fauna &Flora International (FFI) a commencé à faire des recherches sur ce problème en 2009. Après avoir lu à leur sujet, je suis allé chercher sur ma plage locale, et a été choqué de trouver autant de nurdles dans la ligne de rivage et piégés dans des algues échouées. Je ne les avais jamais remarqué auparavant, mais ils s'étaient manifestement accumulés depuis un certain temps.

Alors que les images de la marée de plus gros plastiques dans l'océan font la une des journaux, la question de la pollution par les nurdles a reçu beaucoup moins d'attention. Les récents orages, cependant, ont entraîné des niveaux plus élevés de nurdles signalés dans une gamme de sites autour des côtes britanniques, en soulignant le nombre de nurdles qui se trouvent dans nos cours d'eau, les mers et les sédiments - un niveau de pollution que nous ne pouvons voir que lorsqu'ils sont évacués vers la plage. The Great Nurdle Hunt (une initiative de notre partenaire Fidra) a cartographié les découvertes de nurdle du Royaume-Uni et d'Europe, qui a identifié un certain nombre de points chauds du nurdle dans les principaux estuaires industriels. Cependant, ce problème n'est pas propre à l'Europe; les nurdles sont signalés dans le monde entier, mais ne fait la une des journaux que lorsqu'il y a des déversements locaux importants de conteneurs perdus en mer, comme cela s'est produit récemment en Afrique du Sud. Cependant, de tels événements ponctuels ne sont pas la seule source de pollution par le nurdle.

Un rapport commandé par Fidra en 2016 estime que jusqu'à 53 milliards de nurdles pourraient être déversés chaque année à partir de sources terrestres au Royaume-Uni seulement. Cela équivaut à perdre jusqu'à 88 millions de bouteilles en plastique en mer au cours d'une année.

Ce n'est pas une bonne nouvelle pour la vie marine. Alors qu'une bouteille en plastique peut mettre des années à se décomposer en morceaux pouvant être ingérés par les créatures marines, les granulés sont immédiatement disponibles pour la consommation et sont connus pour être consommés par une gamme d'espèces de poissons et d'oiseaux marins, ce qui peut les confondre avec des œufs de poisson flottant dans la colonne d'eau. Quoi de plus, comme les autres microplastiques, ils ont le potentiel de concentrer les polluants de fond (dans la mesure où les nurdles sont utilisés comme outil de recherche par les scientifiques japonais étudiant les niveaux de pollution de fond relatifs). Des expériences ont également montré le potentiel des nurdles à nuire aux animaux qui les mangent.

En mettant l'accent sur une boucle fermée, l'économie circulaire des plastiques étant proposée comme moyen de réduire la pollution plastique, il y a une question clé qui est négligée. Les nurdles peuvent être renversés à chaque étape de la production de plastique, processus de fabrication et de recyclage – ce qui signifie que la boucle n'est pas vraiment fermée du tout. Effectivement chaque fois que vous ou moi utilisons un objet en plastique, il existe un risque que quelque part dans la chaîne d'approvisionnement de cet article, des nurdles aient été perdus.

Les nurdles commencent leur vie dans les installations de production de plastique, extrudé comme de la ficelle, puis coupé en petits morceaux - la taille et la forme approximatives d'une lentille (ou en flocons et poudres de qualité plus fine). La fabrication des plastiques de cette manière permet un transport et un traitement faciles vers la prochaine étape de la production de plastique. Les nurdles peuvent être manipulés par un large éventail d'entreprises avant de devenir un produit fini en plastique. Une fois produit, les nurdles sont emballés dans des sacs, siphonné dans des conteneurs, entassés dans des camions, shunté par des chariots élévateurs et/ou versé dans des conteneurs à une gamme de traitement, centres de roulage ou de fabrication à colorer, converti, extrudé ou moulé avant de devenir un produit plastique final. En effet, si ce produit est ensuite recyclé, il sera haché, chauffés et traités pour être à nouveau transformés en nurdles.

Malgré leur nom anodin, Les nurdles sont des choses embêtantes, et font souvent une offre pour la liberté. Si vous avez déjà versé des lentilles d'un sac dans un bocal, vous savez combien il est facile de les renverser et de les voir rebondir sur le sol de la cuisine. C'est la même chose pour les nurdles. Il est bien trop facile de les renverser - lorsqu'ils sont déplacés dans l'usine, transférés dans des conteneurs ou pour que des sacs de nurdles soient endommagés par la pointe d'un chariot élévateur. Les nurdles peuvent alors se retrouver au sol à l'intérieur comme à l'extérieur des installations industrielles et des gares de roulage. Comme les lentilles sur le sol de votre cuisine, avec un peu d'effort, ils peuvent être éclaircis. Mais s'ils ne le sont pas, ils peuvent finir par être emportés dans les égouts, atteindre les cours d'eau et finalement la mer.

FFI et Fidra travaillent de manière constructive avec divers acteurs de l'industrie des plastiques depuis 2012. L'industrie a ses propres directives pour réduire la perte de nurdles (Opération Clean Sweep), mais nous continuons d'appeler toutes les personnes impliquées dans la chaîne d'approvisionnement en plastique à agir plus rapidement pour s'assurer que toutes les personnes impliquées adoptent les meilleures pratiques pour prévenir (et réparer) les déversements de nurdle, et que cela soit rendu le plus transparent possible, avec des normes efficaces, la surveillance et le signalement par tous ceux qui peuvent par inadvertance contribuer au nombre de nurdles qui continuent de joncher nos plages et menacent notre faune marine. Nous avons également travaillé avec du plastique en utilisant des marques, en les aidant à poser des questions sur le potentiel de perte de nurdle le long de leurs chaînes d'approvisionnement. Bien que nous ayons connu un certain succès dans l'adoption de recommandations communes à tous les organismes de l'industrie, et une augmentation des inscriptions à Operation Clean Sweep, nous pensons que beaucoup plus pourrait être fait tout au long de la chaîne d'approvisionnement pour arrêter cette fuite évitable de plastique.

En attendant, si vous voulez jeter un coup d'œil aux nurdles vous-même, n'oubliez pas d'ajouter vos découvertes à la carte The Great Nurdle Hunt. Et si vous partez du 13 au 16 avril, pourquoi ne pas rejoindre la Grande Chasse aux Nurdles Technicolor de Fidra à l'heure et sur une plage qui vous convient ?