Le sud de la Californie peut désormais s'attendre à voir des glissements de terrain post-incendie se produire presque chaque année, avec des événements majeurs attendus tous les dix ans environ, une nouvelle étude trouve. Les résultats montrent que les Californiens sont maintenant confrontés à un double coup dur d'un risque accru d'incendie de forêt et de glissement de terrain causé par les changements induits par le changement climatique dans les saisons humides et sèches de l'État, selon les chercheurs qui ont cartographié la vulnérabilité aux glissements de terrain dans la moitié sud de l'État.

« C'est notre tentative pour amener les gens à réfléchir à l'endroit où ces dangers vont se trouver avant même qu'il n'y ait un incendie, " a déclaré Jason Kean, un hydrologue au U.S. Geological Survey à Denver et auteur principal de la nouvelle étude en L'avenir de la Terre , Le journal de l'AGU pour la recherche interdisciplinaire sur le passé, présent et futur de notre planète et de ses habitants. "En pensant proactivement aux dangers, vous pouvez commencer à développer des plans de réponse plus détaillés pour leur inévitabilité."

Les feux de forêt rendent le paysage plus sensible aux glissements de terrain lorsque les orages passent à travers, comme l'eau se liquéfie instable, sol sec et végétation brûlée. Les géologues effectuent régulièrement des évaluations des risques de glissement de terrain après des incendies de forêt, mais il n'y a souvent pas assez de temps entre un incendie et une tempête de pluie pour mettre en œuvre un plan d'intervention d'urgence efficace, dit Kean.

Dans la nouvelle étude, Kean et son collègue ont combiné le feu historique, des données sur les précipitations et les glissements de terrain avec des simulations informatiques pour prévoir où les glissements de terrain post-incendie sont susceptibles de se produire dans le sud de la Californie, quelle peut être l'ampleur de ces glissements de terrain et à quelle fréquence ils peuvent se produire. Leur objectif était de cartographier les régions de l'État les plus vulnérables aux glissements de terrain avant qu'ils ne se produisent, d'une manière similaire à la façon dont les géologues cartographient les risques sismiques.

Leurs résultats montrent que de petits glissements de terrain peuvent maintenant se produire presque chaque année dans le sud de la Californie. On peut s'attendre à des glissements de terrain majeurs capables d'endommager 40 structures ou plus tous les 10 à 13 ans, à peu près aussi fréquemment que des tremblements de terre de magnitude 6,7 se produisent en Californie, selon l'étude. Les résultats suggèrent également des précipitations plus intenses, ce qui est susceptible de se produire dans les décennies à venir, pourrait rendre les glissements de terrain beaucoup plus fréquents.

Combiné avec des recherches récentes montrant que la saison des feux de forêt en Californie s'allonge et que la saison des pluies devient plus courte et plus intense, les nouvelles découvertes suggèrent que les Californiens sont confrontés à un risque plus élevé d'incendies de forêt et de glissements de terrain post-incendie qui peuvent endommager les biens et mettre en danger la vie des personnes.

"Nous aurons une saison plus longue pour brûler et puis quand il pleuvra, ça va descendre plus fort. Et c'est une mauvaise recette pour ces coulées de débris post-incendie, " a déclaré Kean. " La raison pour laquelle vous pouvez vous attendre à en avoir un à peu près chaque année, c'est parce qu'il ne faut pas beaucoup de pluie pour en provoquer un. Les pluies torrentielles qui peuvent déclencher des coulées de débris, ce sont en quelque sorte des tempêtes de type jardin."

La côte centrale de la Californie a déjà connu un important glissement de terrain cette année. Une partie de l'autoroute 1 près de Big Sur a été emportée par un glissement de terrain fin janvier après une violente tempête de pluie. Kean espère que les résultats de la nouvelle étude pourront aider les responsables des urgences à planifier les zones d'évacuation des glissements de terrain avant qu'ils ne se produisent.

"Nous ferons toujours des évaluations des risques après les incendies parce que nous voulons vraiment connaître les détails de l'incendie réel, mais ces scénarios d'incendies de forêt et de tempêtes sont utiles car nous pouvons commencer à regarder vers l'avenir et avoir le luxe du temps pour faire un meilleur plan, " il a dit.