Le smog couvre un quartier de Delhi, Inde. Crédit :Jean-Etienne Minh-Duy Poirrier/Flickr
Les personnes portant des masques anti-fumée, les enfants deviennent fous à l'intérieur, les familles conduisent des heures pour trouver l'air frais. Aussi alarmant que cela puisse être pour certains, l'air malsain qui a enveloppé la région de la baie de San Francisco ces derniers jours n'est que trop familier à des millions de personnes dans le monde (voir le classement mondial et la carte de la pollution de l'air).
En réalité, l'indice de qualité de l'air (IQA) - une représentation de la concentration de polluants sur une période de temps déterminée - à San Francisco ces derniers jours est comparable à certaines des villes les plus polluées au monde, selon des chercheurs de Stanford qui étudient les effets d'une mauvaise qualité de l'air.
"Je ne veux pas minimiser à quel point les incendies en Californie ont été dévastateurs ou l'état inhabituel actuel de la qualité de l'air dans la région de la baie, mais ces conditions sont vraiment la norme pour les personnes vivant dans de nombreuses autres parties du monde, " a déclaré Nina Brooks, un doctorant dans le programme interdisciplinaire Emmett sur l'environnement et les ressources (E-IPER) à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement.
Brooks travaille sur le terrain à Dhaka, Bangladesh, pour un projet dirigé par Stanford visant à rendre la fabrication de briques plus propre. Alors que la pollution de l'air à Dhaka est élevée toute l'année, il augmente considérablement pendant les mois d'hiver lorsque les fours à briques à charbon fonctionnent autour de la ville. L'AQI à Dhaka pendant l'hiver, où plus de 1, 000 fours à briques fonctionnent, plane généralement au-dessus de 150 – un niveau considéré comme malsain pour tous les groupes – mais atteint souvent des pics beaucoup plus élevés.
Globalement, l'exposition à long terme à la pollution de l'air extérieur est responsable de 4,2 millions de décès, selon l'Organisation mondiale de la santé, et 9 personnes sur 10 respirent un air extérieur et/ou intérieur contenant des niveaux élevés de polluants.
Données IQA pour Delhi, Dhaka et San Francisco montrent que la pollution de l'air à San Francisco a augmenté après le début de l'incendie de camp le 8 novembre et s'est approchée des niveaux à Delhi et à Dhaka. Cependant, une comparaison avec les semaines précédentes et le même mois en 2017 montre à quel point la qualité de l'air est aberrante dans la région de la baie. Crédit :Nina Brooks
"Les pauvres, les jeunes et les personnes âgées sont les plus vulnérables, " a déclaré le maréchal Burke, professeur adjoint de science du système Terre à l'École de la Terre, Sciences de l'énergie et de l'environnement. "Le changement climatique peut aggraver la situation en créant des conditions météorologiques propices à la formation d'ozone et en augmentant les risques d'incendies de forêt, entre autres impacts."
Burke est co-auteur d'une étude montrant que l'exposition aux particules en Afrique subsaharienne a conduit à 400, 000 décès de nourrissons autrement évitables en une seule année. En analysant les mesures satellitaires, Burke et ses collègues ont révélé que de petites améliorations de la qualité de l'air pourraient être l'une des interventions les plus efficaces pour réduire les taux de mortalité infantile dans la région.
Les enfants de moins de 5 ans dans les pays à faible revenu sont plus de 60 fois plus susceptibles de mourir d'une exposition à la pollution atmosphérique que les enfants dans les pays à revenu élevé, selon la Banque mondiale. Indépendamment de l'âge, les personnes exposées à un air pollué pendant de longues périodes sont plus susceptibles de souffrir de maladies telles que les accidents vasculaires cérébraux, le cancer du poumon et la maladie pulmonaire obstructive chronique.
« Il est important pour nous de penser à notre santé ici, mais nous devons également réfléchir à la manière dont nous pouvons utiliser notre créativité et nos ressources pour aider les gens du monde entier, " a déclaré Alex Yu, un chercheur postdoctoral en maladies infectieuses qui fait de la recherche avec Brooks au Bangladesh. "C'est un gros problème qui nous est généralement invisible. C'est un fait de la vie quotidienne dans de nombreux endroits, et a beaucoup de conséquences sur la santé."
Brooks a compilé les données IQA pour Delhi, Dhaka et San Francisco qui brossent un tableau sombre. Ils montrent que la pollution de l'air à San Francisco a augmenté après le début de l'incendie de camp le 8 novembre et s'est approchée des niveaux à Delhi et à Dhaka. Cependant, une comparaison avec les semaines précédentes et le même mois en 2017 montre à quel point la qualité de l'air est aberrante dans la région de la baie, tandis que dans des villes comme Delhi et Dhaka, c'est comme d'habitude.
