Une équipe de recherche de l'Institut national de la recherche scientifique (INRS) a mis au point un procédé de traitement électrolytique des eaux usées qui dégrade les microplastiques à la source. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le Pollution environnementale journal.

Les eaux usées peuvent transporter des concentrations élevées de microplastiques dans l'environnement. Ces petites particules de moins de 5mm peuvent provenir de nos vêtements, généralement sous forme de microfibres. Professeur Patrick Drogui, qui a dirigé l'étude, souligne qu'il n'existe actuellement aucune méthode de dégradation établie pour gérer ce contaminant lors du traitement des eaux usées. Certaines techniques existent déjà, mais ils impliquent souvent une séparation physique comme moyen de filtrage des polluants. Ces technologies ne les dégradent pas, ce qui nécessite un travail supplémentaire pour gérer les particules séparées.

Par conséquent, l'équipe de recherche a décidé de dégrader les particules par oxydation électrolytique, un procédé ne nécessitant pas l'ajout de produits chimiques. "En utilisant des électrodes, nous générons des radicaux hydroxyles ( ^- OH) pour attaquer les microplastiques. Ce procédé est respectueux de l'environnement car il les décompose en CO 2 et les molécules d'eau, qui ne sont pas toxiques pour l'écosystème, " explique le chercheur. Les électrodes utilisées dans ce procédé sont plus chères que les électrodes en fer ou en acier, qui se dégradent avec le temps, mais peut être réutilisé pendant plusieurs années.

Un traitement efficace

Le professeur Drogui envisage l'utilisation de cette technologie à la sortie des blanchisseries commerciales, une source potentielle de rejet de microplastiques dans l'environnement. "Lorsque cette eau de lessive commerciale arrive à la station d'épuration, il est mélangé avec de grandes quantités d'eau, les polluants sont dilués et donc plus difficiles à dégrader. Inversement, en agissant à la source, c'est à dire., à la laverie, la concentration en microplastiques est plus élevée (par litre d'eau), donc plus accessible pour la dégradation électrolytique, " explique le spécialiste de l'électrotechnique et du traitement de l'eau.

Des tests en laboratoire menés sur de l'eau contaminée artificiellement par du polystyrène ont montré une efficacité de dégradation de 89 %. L'équipe prévoit de passer à des expériences sur de l'eau réelle. "L'eau réelle contient d'autres matériaux qui peuvent affecter le processus de dégradation, tels que les carbonates et les phosphates, qui peuvent piéger les radicaux et réduire les performances du processus d'oxydation, " dit le professeur Drogui, directeur scientifique du Laboratoire d'Electrotechnologies Environnementales et Procédés Oxydatifs (LEEPO).

Si la technologie démontre son efficacité sur de l'eau de lessive commerciale réelle, le groupe de recherche a l'intention de mener une étude pour déterminer le coût du traitement et l'adaptation de la technologie pour traiter de plus grandes quantités d'eaux usées. En quelques années, la technologie pourrait être mise en œuvre dans les buanderies.