Au milieu du changement climatique en cours, comprendre comment et où le carbone se déplace à travers les écosystèmes est devenu une priorité de recherche. Ce type de « comptabilisation du carbone » aide les scientifiques à déterminer où la planète séquestre et libère des composés de carbone qui réchauffent l'atmosphère et est particulièrement important aux frontières entre différents écosystèmes.

Dans une nouvelle étude, Edwards et al. étudier comment les rivières de l'ouest du Canada et du sud-est de l'Alaska transportent du carbone organique dissous et de l'eau douce dans le golfe d'Alaska. La région d'étude, qui s'étend du nord de la Colombie-Britannique au coin sud-ouest du territoire du Yukon, représente une confluence incroyablement complexe de glaciers, les forêts, montagnes, et des plateaux avec des systèmes fluviaux qui se jettent dans des baies, fjords, et canaux avant d'atteindre l'océan Pacifique.

Pour construire le modèle de flux de carbone, les chercheurs ont combiné un modèle d'élévation numérique avec des formes estimées des limites des bassins versants et des étendues de glacier ainsi que des données maillées représentant le ruissellement mensuel moyen. Pour calculer la quantité totale de ruissellement d'eau douce, ils ont utilisé un modèle de bilan hydrique climatique distribué calibré avec des mesures prises à partir des bassins versants de la zone d'étude.

L'équipe a calculé que dans l'ensemble, la région exporte annuellement 430 kilomètres cubes d'eau douce et 1,17 téragramme de carbone organique dissous vers l'océan Pacifique. Leur modèle montre que le type de bassin versant, emplacement, et le débit sont des variables importantes qui contrôlent les modèles spatiaux et temporels du flux de carbone. Les scientifiques affirment qu'en dépit de la taille et de l'importance immenses de la région pour la pêche commerciale et le climat, le golfe d'Alaska a été chroniquement sous-étudié par rapport à d'autres sections du littoral nord-américain. Les nouveaux résultats soulignent l'importance de la région et fournissent un point de départ pour élucider la complexité des écosystèmes dynamiques et leurs effets sur le climat et l'humanité.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Eos (https://eos.org/), hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.