L'époque du Pléistocène, souvent appelé l'ère glaciaire, était une période dynamique de conditions environnementales fluctuantes, mais comprendre exactement comment les animaux ont évolué tout au long de cette période peut être difficile. Une nouvelle recherche du Dr Leigha Lynch rassemble des données sur l'ADN et les fossiles pour réévaluer ce que les scientifiques savent sur l'évolution de la martre des pins d'Amérique du Nord.

Les martres des pins sont de petits mammifères étroitement liés aux belettes et aux blaireaux, et aujourd'hui, ils sont répandus dans toute l'Amérique du Nord. Pour cette nouvelle étude, publié dans le Journal de l'évolution des mammifères , Lyncher, un ancien élève de l'East Tennessee State University et associé de recherche postdoctoral à l'Université Washington à St. Louis, s'est particulièrement intéressé à l'histoire de deux espèces vivantes de martre d'Amérique :Martes americana et Martes caurina.

"J'ai choisi les martres pour cette étude parce que j'étais vraiment intéressé à comprendre le contexte environnemental dans lequel ces espèces ont évolué, " dit Lynch. Elle explique que la plupart des petits carnivores ont des archives fossiles très inégales, rendant difficile la compréhension de leur histoire, mais que "ce n'est pas le cas avec les martres et c'était donc vraiment un excellent système pour tester cette question".

Ces deux espèces de martres ont toutes deux évolué à partir d'un ancêtre commun au Pléistocène supérieur. En comparant l'ADN entre eux et en estimant les taux de changement génétique, les chercheurs peuvent calculer depuis combien de temps cette scission évolutive s'est produite, et comment les différentes espèces ont évolué à partir de là. Des recherches antérieures utilisant ces méthodes ont estimé que cette scission s'est produite juste à la fin de l'ère glaciaire, moins de 20, il y a 000 ans.

Mais les données fossiles peuvent aider à ancrer ces estimations en fournissant des informations précises sur où et quand ces espèces ont vécu tout au long de la période glaciaire. Dans cette nouvelle étude, Lynch a utilisé des données sur des fossiles de martres de tout le continent, des Appalaches à la Californie au Canada. Avec l'ADN et les preuves fossiles combinées, elle a pu estimer une date beaucoup plus ancienne pour la séparation des deux espèces, entre 230, 000 et 540, il y a 000 ans. Au fur et à mesure que les glaciers croissent et décroissent, l'espèce semble s'être séparée à plusieurs reprises, étendu, et reconnecté sur des dizaines de milliers d'années.

Lynch dit que cette recherche suggère que les martres connaissaient des habitats et des climats fluctuants tout au long de leur évolution. "Aujourd'hui, nous savons que les espèces ont un comportement assez plastique, ce qui signifie qu'ils peuvent modifier la chasse, nidification, et des comportements locomoteurs facilement en fonction de leur habitat et de la densité de leurs proies, " dit-elle. " Je pense que cette connaissance couplée à leur évolution à travers des climats fluctuants suggère vraiment qu'être flexible était avantageux pendant le Pléistocène. "

Comprendre comment les espèces ont été façonnées par les changements environnementaux dans le passé aide les chercheurs à déduire comment elles continueront de réagir aux changements futurs. Les scientifiques affinent continuellement la meilleure façon d'utiliser les données génétiques et fossiles pour interpréter l'histoire de l'évolution. "Je pense que des recherches récentes montrent vraiment que la combinaison de ces formes de données est la voie à suivre, " Lynch dit. " La difficulté est de trouver des fossiles appropriés à utiliser comme points d'étalonnage. Donc, le facteur limitant ici est malheureusement les archives fossiles elles-mêmes."