En analysant des carottes de sédiments du lit du plus vieux lac d'Europe, une équipe internationale de scientifiques a créé une histoire climatique détaillée du centre-nord de la Méditerranée remontant à 1,36 million d'années et a révélé le mécanisme climatique qui a entraîné les précipitations hivernales dans la région.

Les scientifiques, dont le Dr Alexander Francke de l'Université de Wollongong (UOW), foré dans le lit du lac d'Ohrid, qui se trouve à la frontière de l'Albanie et de la Macédoine du Nord et est considéré comme le plus ancien lac d'Europe. L'étude a été dirigée par le professeur agrégé Bernd Wagner de l'Université de Cologne et le Dr Hendrik Vogel de l'Université de Berne.

Les résultats de leurs recherches sont publiés dans la prestigieuse revue scientifique La nature .

En offrant une compréhension sans précédent des facteurs qui ont déterminé le climat de la région méditerranéenne dans le passé, les données qu'ils ont recueillies aideront les scientifiques à modéliser plus précisément le futur climat de la région sous le réchauffement climatique.

Le forage a eu lieu dans une eau de 245 mètres de profondeur et a atteint une profondeur maximale de 568 mètres dans les sédiments. L'analyse a révélé que le lac d'Ohrid s'est établi pour la première fois il y a 1,36 million d'années et qu'il existe de manière continue depuis lors. La vaste succession de sédiments a permis aux chercheurs de reconstituer le climat de toute l'histoire du lac avec des détails exquis.

Les données géochimiques et les relevés polliniques montrent que les précipitations hivernales ont augmenté dans la région centre-nord de la Méditerranée pendant les périodes chaudes, périodes interglaciaires. Pendant ces intervalles, les simulations des modèles climatiques indiquent une cyclogenèse accrue (le développement et le renforcement des zones de basse pression dans l'atmosphère) sur la mer Méditerranée pendant l'été et la fin de l'automne, entraînant des précipitations hivernales considérablement plus élevées.

Le climat méditerranéen se caractérise par des étés secs et des hivers humides, les précipitations hivernales sont donc vitales pour la population et l'agriculture de la région.

"Nous avons découvert une téléconnexion entre la mousson africaine et les précipitations hivernales dans la région méditerranéenne, donc entre les systèmes climatiques tropicaux et les précipitations dans les latitudes moyennes à des milliers de kilomètres, " dit le Dr Francke, chercheur au Laboratoire de géochronologie isotopique de Wollongong.

"Chaque fois que le rayonnement solaire entrant du soleil est renforcé dans l'hémisphère nord, vous avez cette migration vers le nord du système climatique tropical et nous constatons une augmentation des précipitations en hiver au lac d'Ohrid. Nous voyons ce mécanisme de manière constante au cours des 1,3 million d'années passées."

Pendant ces périodes plus chaudes, le déplacement vers le nord des systèmes climatiques tropicaux a provoqué une augmentation des températures de surface de la mer en Méditerranée et une augmentation de l'évaporation, l'amplification du développement local des cyclones en Méditerranée et le renforcement des systèmes dépressionnaires de l'Atlantique Nord migrant vers l'est.

"Ce système climatique serait assez stable pendant l'été et l'automne jusqu'à ce que les températures diminuent en hiver et que l'air froid du nord rende l'ensemble du système instable et que ce système de basse pression se déplace vers l'est en direction de la péninsule des Balkans et favorise les précipitations pendant les mois d'hiver , " expliqua le Dr Franke.

Il existe actuellement une divergence dans les modèles climatiques sur la façon dont le réchauffement climatique affectera le climat méditerranéen et, en particulier, comment cela affectera les précipitations hivernales :certains modèles montrent une augmentation des précipitations hivernales, d'autres montrent qu'il devient plus sec.

Le Dr Francke dit que les données recueillies sur le lac d'Ohrid permettront de mieux comprendre comment le changement climatique affectera la région. Cependant, parce que les récents changements climatiques provoqués par l'homme ont des causes différentes des réchauffements précédents, il n'est pas encore certain qu'il conduira à une augmentation similaire des précipitations hivernales en Méditerranée.

"Nous devons être prudents. Nous ne pouvons pas simplement prendre ces résultats et dire que s'il fait plus chaud à l'avenir, il y aura également plus de précipitations pendant l'hiver en Méditerranée, " a déclaré le Dr Francke.

"Certains modèles climatiques prédisent plus de précipitations hivernales, mais d'autres prédisent des hivers plus secs. Cependant, les modélisateurs climatiques pourront désormais utiliser les données que nous avons recueillies sur le lac d'Ohrid pour améliorer leurs modèles et développer des prévisions plus précises de ce qui se passera à l'avenir. »