Au cours du dernier demi-siècle, la probabilité d'événements thermiques extrêmes a changé de plusieurs ordres de grandeur dans presque toutes les régions du monde, avec des occurrences qui sont maintenant jusqu'à cent fois plus importantes qu'il y a un siècle. De toutes les catastrophes naturelles, les événements de températures extrêmement élevées sont la principale cause de mortalité liée aux conditions météorologiques et ils devraient également être le principal facteur responsable des décès supplémentaires dus au changement climatique dans les années à venir.

Dans les villes, l'effet d'îlot de chaleur crée des températures plus élevées que dans les zones végétalisées. Mais les conditions au sein des zones urbaines ne sont pas égales dans toutes leurs parties, que ce soit en raison de leur forme physique ou des besoins ou vulnérabilités spécifiques des habitants. Par conséquent, tous les quartiers d'une ville ne sont pas également vulnérables aux vagues de chaleur. Ainsi, identifier les zones particulièrement vulnérables au stress thermique est particulièrement important pour mettre en œuvre des interventions au niveau local visant à améliorer la capacité de faire face aux impacts des vagues de chaleur sur la santé des citoyens.

La revue de la littérature « Le lien chaleur-santé dans le contexte urbain :une revue systématique de la littérature explorant les vulnérabilités socio-économiques et les caractéristiques de l'environnement bâti, " publié dans le Journal Climat urbain et menée par la Fondation CMCC en collaboration avec l'Université Ca' Foscari de Venise, visait à explorer quels facteurs de vulnérabilité déterminent le lien entre la chaleur et les effets sur la santé dans un contexte urbain. L'analyse a sélectionné une quarantaine d'articles de la vaste littérature sur le sujet, extrait de deux bases de données bien connues de la littérature évaluée par des pairs (Scopus et PubMed).

« Il était au cœur de nos recherches de considérer des domaines interdisciplinaires qui cohabitent rarement dans une même analyse », explique Marta Ellena, Chercheur de la SMCC et auteur principal de l'étude. "Il existe de nombreuses études dans la littérature qui étudient les caractéristiques qui peuvent influencer la vulnérabilité des individus au stress thermique, compte tenu de la santé physique et mentale, démographie, statut social et économique. Dans cette analyse, nous avons ajouté à ces facteurs également les caractéristiques de l'environnement bâti, car la relation température-mortalité ne se produit pas dans un vide territorial. Plutôt, il est « enchâssé » dans le tissu urbain, selon le contexte de manière naturelle, les processus physiques et socio-économiques interagissent.

Grâce au concept d'« exposition améliorée, ' l'étude note comment différents aspects de l'environnement physique peuvent exacerber (ou atténuer) les impacts climatiques à différents endroits des villes.

« L'exposition de la population est certainement liée à l'exposition physique du quartier à la chaleur. Les agglomérations au sein des villes captent l'énergie solaire pendant la journée et la restituent pendant la nuit. les contextes urbains se réchauffent et restent bien plus chauds que les espaces verts environnants, même pendant la nuit. Cela se produit dans une mesure plus ou moins sévère en fonction de leur forme et de leur conception", explique Margaretha Breil, urbaniste et chercheur à la CMCC. « Mais on ne peut pas considérer uniquement l'exposition physique :à côté de ce phénomène, appelé « îlot de chaleur, " il y a d'autres conditions qui peuvent rendre un contexte plus difficile à vivre, et encore plus mortel."

Comme il ressort de l'étude, le désavantage social peut encore intensifier l'exposition au risque de chaleur. Les recherches citées dans le document ont révélé que la mortalité associée aux vagues de chaleur est plus élevée là où il y a des niveaux élevés de criminalité et une faible cohésion sociale. D'autre part, elle s'est avérée moindre pour les communautés caractérisées par des liens familiaux élargis qui permettent une prise en charge mutuelle plutôt que de forcer l'isolement.

« La qualité de vie dans les villes n'est pas seulement déterminée par la forme de l'espace urbain, mais aussi par son accessibilité. S'il y a accès à un espace vert, la qualité de vie des citoyens s'améliore. Et cela est vrai aussi bien en période de pandémie, comme nous le voyons tous en cette période, et pendant une canicule" explique Breil. "Néanmoins, si l'espace vert est un lieu de délit ou de trafic intense, c'est comme si cela n'existait pas :ceux qui ont peur de sortir ou qui ne trouvent pas de plaisir à sortir restent chez eux en période de canicule. Et à la maison, les plus vulnérables peuvent même mourir."

Comme le soulignent les auteurs, comprendre ces aspects et les agréger dans des indices de vulnérabilité à la chaleur pourrait être crucial pour identifier et mettre en œuvre des mesures efficaces d'infrastructure sociale et physique en utilisant des considérations de planification spatiale ad hoc et des décisions de gouvernance urbaine.