Photo avec l'aimable autorisation de l'EPA

Lorsqu'une installation de traitement des déchets dangereux de Caroline du Nord qui stocke et élimine des substances dangereuses a explosé le 5 octobre, 2006, les habitants d'une banlieue de Raleigh ont entendu frapper à leur porte au milieu de la nuit. La moitié de la ville a dû évacuer :un incendie chimique est une affaire sérieuse. Le traitement, le stockage et l'élimination des déchets dangereux sont fortement réglementés par l'Environmental Protection Agency (EPA) pour empêcher un tel événement (parmi d'autres résultats terribles de la mauvaise gestion des déchets dangereux). Selon un article de CNN.com, cette usine en particulier avait été condamnée à une amende dans le passé pour plusieurs infractions à la sécurité, notamment le stockage de déchets « incompatibles » à proximité immédiate et le fait de ne pas marquer correctement les conteneurs avec leur contenu. Alors, comment sont exactement les installations supposé stocker les déchets dangereux pour éviter les catastrophes ?

Avant d'entrer dans les méthodes de stockage, définissons les "déchets dangereux". L'EPA le définit comme « un déchet ayant des propriétés qui le rendent dangereux ou potentiellement nocif pour la santé humaine ou l'environnement ». Tout ce qui est inflammable , corrosif , instable (peut réagir violemment lorsqu'il est chauffé, comprimé ou mis en contact avec de l'eau) et/ou toxique relève probablement de la rubrique « dangereux ». Cela inclut tout, des solvants de nettoyage à sec, sous-produits de la fabrication de pesticides, explosifs, peintures à base de plomb, l'acide de batterie et même certains produits d'entretien ménager, pour commencer. Tous les producteurs de déchets dangereux (ce qui inclut vous, une fois que vous avez ouvert une bouteille de ce dégraissant que vous avez acheté à la quincaillerie) devez suivre les procédures appropriées lors du transport de ces déchets vers un centre de traitement, installation de stockage et d'élimination comme celle qui a explosé le 5 octobre.

Une fois que ces déchets atteignent l'installation, il est placé dans stockage temporaire . Une usine stocke des matières dangereuses dans l'une de plusieurs structures, comprenant:

• Conteneurs scellés Un conteneur qui contient des déchets dangereux est portable et scellable. Un conteneur de déchets dangereux commun est le baril de 55 gallons, plastique ou métal selon la nature des déchets. Les matières corrosives ne peuvent pas être stockées dans ces fûts.
• Bâtiments de confinement Un bâtiment de confinement est entièrement clos et n'entre en contact avec aucun autre bâtiment ou structure. En d'autres termes, c'est un bâtiment indépendant avec quatre murs, un étage et un toit. Les déchets dangereux qui n'ont pas été placés dans un conteneur scellé sont placés dans un bâtiment de confinement.
• Les retenues de surface Une retenue de surface est une structure creusée dans le sol - une dépression dans le sol qui est soit naturelle soit artificielle. Toute retenue de surface doit être recouverte de plastique épais afin que les déchets dangereux ne puissent pas s'infiltrer dans le sol.
• réservoirs Les réservoirs sont des structures non portables qui peuvent être en béton, acier, fibre de verre ou plastique. Les réservoirs peuvent être ouverts ou complètement fermés. Les matériaux qui émettent des gaz ne sont pas stockés dans des réservoirs ouverts.
• Tas de déchets Les tas de déchets sont des monticules de déchets dangereux au niveau du sol. Les piles sont complètement ouvertes et recouvertes en dessous de matériaux impénétrables afin que les déchets n'entrent pas en contact avec le sol et ne contaminent pas les eaux de surface ou souterraines. Les matériaux qui émettent des fumées toxiques ne peuvent pas être stockés dans des tas de déchets.

Pendant le stockage, toute défaillance d'un confinement approprié peut être désastreuse. Un conteneur ou un bâtiment mal scellé peut laisser échapper des gaz toxiques - des gaz qui pourraient non seulement contaminer l'air et rendre les gens malades, mais pourrait également s'infiltrer dans un autre conteneur de stockage ou entrer en contact avec une retenue de surface ou un amas de déchets et réagir avec une autre substance, provoquant une explosion. C'est pourquoi déchets incompatibles -- les déchets qui subiront une réaction chimique s'ils entrent en contact les uns avec les autres -- doivent être stockés suffisamment éloignés les uns des autres pour rendre le contact improbable ou impossible. La réglementation stipule également que chaque structure de stockage doit être clairement marqué avec la substance qu'il contient afin d'éviter les confusions de placement, traitement et de manutention et pour éviter les retards dans la détermination de ce qui s'est exactement échappé dans l'air ou au sol en cas d'accident.

Le stockage dans une usine de traitement des déchets dangereux est toujours temporaire. Une fois que l'usine traite les déchets (ce qui se produit pendant ou après le stockage) pour les rendre moins dangereux et/ou plus petits en volume, il le transporte vers une installation d'élimination, qui peut être une décharge protégée, un puits d'injection souterrain ou une enceinte de surface conçue pour manipuler des matières dangereuses.

Pour plus d'informations sur le stockage des déchets dangereux et les sujets connexes, consultez les liens suivants :

• Comment fonctionne le nettoyage des scènes de crime
• Comment fonctionnent les décharges
• EPA :Déchets dangereux
• Droit de savoir :fiches d'information sur les substances dangereuses
• EPA :localisez les installations de traitement des déchets dangereux dans votre communauté