Un immense lac en Bolivie a presque entièrement disparu. Le lac Poopó était le deuxième plus grand du pays, après le lac Titicaca, et il y a quelques décennies à peine, à son apogée de la saison des pluies, il s'étendait sur près de 70 km de bout en bout et couvrait une superficie de 3, 000 km² – la taille d'un petit pays comme le Luxembourg. Aujourd'hui, le lac est en grande partie une étendue plate de boue salée.

Que s'est-il passé? Nous avons examiné cela dans diverses études scientifiques au cours des dernières années, et la réponse est un mélange de facteurs climatiques et de facteurs humains plus directs tels qu'un excès d'irrigation. Cela donne au moins un peu d'espoir :les Boliviens ne peuvent pas inverser le changement climatique eux-mêmes, mais ils peuvent mieux gérer leur eau.

Lac Poopo, se trouve à près de 3, 700 mètres d'altitude dans l'"Altiplano", un grand plateau au centre de la cordillère des Andes. C'est un bassin endoréique :rien n'en sort, et l'eau n'est perdue que par évaporation. Étant donné que les minéraux dissous restent lorsque l'eau est évaporée, le lac est aussi salé que l'océan, à certains endroits considérablement plus salé.

Néanmoins, il y a quelques décennies, Poopó abritait de grandes communautés de plantes et d'animaux et était une source de ressources pour les habitants de la région. De nos jours, la situation est radicalement différente. Les niveaux d'eau ont baissé au cours des deux dernières décennies, et finalement le lac s'est complètement asséché fin 2015 après le phénomène météorologique extrême d'El Niño.

C'était une dévastation écologique. Beaucoup des quelque 200 espèces animales du lac ont disparu, y compris les reptiles, mammifères, oiseaux - il abrite une énorme communauté de flamants roses - et bien sûr de poissons. Il y avait aussi un exode des ruraux vers les grandes villes les plus proches. Les plus touchés de tous sont les Urus-Muratos, une communauté indigène dont tout le mode de vie était basé autour de la pêche au lac Poopó.

Tout au long de l'histoire du lac Poopó, il y a eu plusieurs périodes où les niveaux d'eau étaient très bas mais le lac se rétablissait tout seul grâce à la saison des pluies et à l'eau de son principal affluent le fleuve Desaguadero, qui lui-même draine le lac Titicaca et se jette dans l'altitude légèrement inférieure Poopó.

Mais au cours des dernières décennies, une grande partie du Desaguadero a été détournée pour l'irrigation, il restait donc moins d'eau pour remplir le lac. Comme Poopó est inhabituellement peu profond, la plupart du temps à quelques mètres de profondeur, des changements relativement faibles dans le volume d'eau global font une grande différence sur sa surface. Bien que le lac se soit partiellement rétabli en raison de précipitations supérieures à la moyenne depuis 2015, la situation est toujours dramatique.

Dans notre étude la plus récente, nous avons analysé les données satellitaires du bassin versant du lac Poopó au cours des deux dernières décennies et avons constaté que plus d'eau a été gagnée par les précipitations qu'elle n'a été perdue par l'évaporation. Cela témoigne d'une mauvaise gestion des ressources en eau de la zone, plutôt que la variabilité climatique, comme la principale cause de l'assèchement du lac.

Il ne s'agit pas de minimiser le rôle de la variabilité climatique. Dans une étude distincte, nous avons examiné les changements dans les régimes de précipitations et leur impact sur le lac Poopó. Nous avons trouvé que, au fur et à mesure que le temps passe, la saison des pluies est de plus en plus courte mais plus intense. Cette volonté amplifie le cycle de stockage de l'eau dans le lac, le lac retenant moins d'eau à la fin de la saison sèche et plus à la fin de la saison humide. Il deviendra encore plus nécessaire de réguler les ressources, par exemple en stockant de l'eau pendant la saison des pluies pour l'utiliser lorsqu'elle est sèche.

Nous avons constaté que les plus fortes augmentations des pertes d'eau ont eu lieu dans la zone autour de la ville d'Oruro, qui se trouve au nord du lac. C'est une zone avec beaucoup d'activité humaine, croissance urbaine, nouvelles autoroutes, et où l'eau de la rivière a été utilisée pour l'exploitation minière et l'agriculture. La Bolivie est le plus grand producteur de quinoa au monde et la récolte a augmenté de 45,5% de 1980 à 2011. Alors que le quinoa est devenu plus populaire dans le monde au cours de la dernière décennie, la production a encore augmenté de 60 % en seulement cinq ans pour répondre à la demande mondiale.

Tout cela montre à quel point un endroit comme le lac Poopó peut être vulnérable lorsque les relations entre la terre, la politique humaine et les cycles de l'eau et des gens se brisent. La catastrophe écologique est une conséquence non seulement de facteurs naturels mais aussi d'activités humaines, mais au moins c'est l'une des raisons pour lesquelles il y a encore de l'espoir que nous puissions renverser le problème.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.