Les anciennes photographies aériennes des glaciers de l'Arctique peuvent être utilisées pour évaluer et mesurer les changements de leur surface au fil du temps, selon une nouvelle étude.

Les scientifiques de l'environnement de l'Université de Nottingham Trent ont utilisé un nouveau type de traitement d'images qui leur a permis de reconstituer la structure de surface des glaciers à partir de photos.

L'oeuvre, publié dans la revue Géomorphologie , est important parce que les archives d'images historiques des glaciers sont vastes – et sont antérieures à la période de mesure directe des glaciers qui est utilisée aujourd'hui.

L'Arctique connaît également un changement climatique plus rapide que d'autres parties du monde, il est donc crucial d'améliorer la compréhension du changement qui s'est déjà produit.

Dans le cadre de l'étude, la photogrammétrie – la science qui consiste à effectuer des mesures à partir d'images – a été utilisée sous la forme d'une technique appelée « structure à partir du mouvement ».

Cela implique l'utilisation d'un logiciel pour permettre le chevauchement de plusieurs photographies prises à partir de différentes positions pour évaluer la profondeur et la distance.

Les chercheurs ont utilisé des photographies aériennes de deux glaciers du Svalbard, un archipel norvégien dans l'océan Arctique, qui ont été prises dans le cadre d'une campagne de cartographie détaillée en 1936.

En utilisant ces images, ils ont produit une vue verticale à l'échelle correcte de la scène, qui a été utilisé pour évaluer la structure de surface des glaciers et l'étendue de la récession à l'avant du glacier entre 1936 et 2003 - trouvé à 1 km.

L'équipe - dirigée par la School of Animal de l'université, Sciences rurales et environnementales – a également produit un modèle de surface, qui a donné des données de hauteur extrêmement détaillées pour la surface de l'ancien glacier.

À partir de cela, ils ont pu montrer que les marges de glace des deux glaciers en 1936 avaient environ 80 m d'épaisseur à la marge du glacier de 2003. Ils ont également pu évaluer un renflement de surface sur l'un des glaciers qui est lié à un écoulement glaciaire très rapide.

"Notre recherche démontre comment ce processus d'imagerie a un réel potentiel pour aider à reconstruire les surfaces historiques des glaciers, " a déclaré le Dr Nick Midgley, auteur principal et scientifique de l'Université de Nottingham Trent.

Il a déclaré :« Les images d'archives offrent clairement une voie passionnante pour la recherche géoscientifique, avec des sources d'images historiques offrant une méthode rapide et peu coûteuse pour extraire des données de surface importantes.

"Nous pouvons maintenant mesurer avec des détails fantastiques comment la surface a changé au fil du temps, ce qui est extrêmement important en termes de changement de glacier. Nous voulons utiliser davantage cette technique pour examiner les changements de surface dans des endroits comme le Svalbard afin d'évaluer l'évolution des glaciers au cours du vingtième siècle. »

L'année dernière, le Dr Midgley a publié des travaux montrant comment les drones peuvent être utilisés pour mieux comprendre les changements environnementaux des glaciers, en les utilisant pour cartographier et quantifier la perte de glace dans le paysage au fil du temps.