Au tournant du XXIe siècle, à l'insu du monde, la calotte glaciaire du Groenland est probablement entrée dans un état de perte de masse soutenue qui persistera dans un avenir prévisible, selon une nouvelle étude. Bien que cette découverte ait suscité des inquiétudes quant à l'avenir de la calotte glaciaire, les scientifiques soulignent que la réduction des émissions reste critique.

L'étude, qui a examiné 40 ans de données satellitaires, a été publié le 13 août dans Communications Earth &Environment. Deuxième en taille après les calottes glaciaires de l'Antarctique, la calotte glaciaire du Groenland couvre près de 80 pour cent de la vaste île. Il contient l'équivalent d'environ 24 pieds d'élévation du niveau moyen mondial de la mer et, en raison de son recul accéléré, est considéré comme le plus grand contributeur à l'élévation du niveau de la mer dans le monde.

Alors que le déclin de la calotte glaciaire a été bien documenté au cours des deux dernières décennies, cette dernière étude, dirigé par Michalea King du Byrd Polar and Climate Research Center, ont découvert que le recul généralisé des glaciers aidait à faire passer la calotte glaciaire d'un état équilibré à un état déséquilibré. Ce travail suggère que même si les océans et l'atmosphère cessent de se réchauffer aujourd'hui, la calotte glaciaire continuera à perdre plus de glace qu'elle n'en gagnera.

Dans les décennies qui ont précédé le début du siècle, la calotte glaciaire était dans un état d'équilibre relatif. La glace perdue au cours d'une année donnée serait reconstituée par les chutes de neige hivernales, et la feuille a maintenu une masse presque constante. Mais à partir de l'an 2000, la glace déversée par les glaciers de décharge - des canaux qui s'écoulent vers la mer - a commencé à dépasser les chutes de neige annuelles qui, dans une année équilibrée, reconstituerait la glace perdue. Les auteurs ont passé au crible 40 ans de données satellitaires, suivi de la vitesse du glacier à la sortie, épaisseur, et la position du front de vêlage au fil du temps pour déterminer le taux de perte de glace. Le changement qu'ils ont trouvé représente un point de basculement qui ne sera probablement pas réversible dans un proche avenir. King a dit à GlacierHub, « C'est comme un changement de vitesse… on a accéléré le drainage au bord de la calotte glaciaire, et maintenant… nous nous attendons à ce que la perte de masse soit la nouvelle norme pour la calotte glaciaire dans un avenir proche. »

Ian Howat, directeur du Byrd Polar and Climate Research Center et co-auteur de l'article, a expliqué à GlacierHub que la dynamique de la perte de glace à travers les glaciers de sortie peut être comparée au fonctionnement d'un barrage. "Ces glaciers agissent comme un déversoir sur un barrage, " a-t-il dit. " Plus vous ouvrez l'évacuateur de crues… plus le réservoir s'épuise rapidement. " L'étude suggère que l'amincissement à long terme tout au long du 20e siècle - probablement en raison du réchauffement des océans - a conduit à un événement de retrait massif au début années 2000. Le résultat a été une « augmentation progressive » du taux de décharge à travers les glaciers de sortie ; avant 2000, 420 gigatonnes de glace ont été déchargées chaque année. Dans les années suivantes, le taux est passé à 480 gigatonnes de glace déversées annuellement. Une gigatonne équivaut à un milliard de tonnes métriques, à peu près la masse de tous les mammifères terrestres (à l'exclusion des humains) sur Terre. "Quand tous ces glaciers se sont retirés en même temps, il suffisait d'augmenter considérablement la vitesse à laquelle la glace s'écoule dans l'océan. C'est comme si le déversoir du barrage était ouvert, " a dit Howat.

Selon le roi, l'importance de ce nouveau taux de décharge est que « systématiquement, plus de glace est perdue par le flux de ces glaciers que n'en gagne par l'accumulation de neige. » Le retour à un état d'équilibre nécessiterait 60 gigatonnes supplémentaires par an de chutes de neige ou de fonte réduite. Pourtant, dans pratiquement tous les scénarios de changement climatique, le contraire est attendu.

Les résultats de cette étude, ainsi que d'autres qui documentent le déclin de la calotte glaciaire du Groenland, annoncent des nouvelles inquiétantes pour les trajectoires d'élévation du niveau de la mer. Marco Tedesco, enseignant-chercheur en géologie et géophysique marines à l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty, a expliqué à GlacierHub que la calotte glaciaire du Groenland a été, et le sera de plus en plus, un contributeur majeur à l'élévation du niveau de la mer. Les deux principales causes de l'élévation du niveau de la mer sont la dilatation thermique - l'eau de l'océan se dilate à mesure qu'elle se réchauffe - et la fonte des glaces terrestres. Avec l'élévation du niveau de la mer qui devrait submerger des terres abritant 150 millions de personnes en permanence sous la ligne de marée haute (et cette estimation suppose la stabilité de la calotte glaciaire antarctique), Le Groenland se retrouve sous le feu des projecteurs. « En termes de contribution directe, " Tedesco a dit, « Le Groenland est actuellement le plus gros contributeur, avec environ 20 à 25 pour cent de l'élévation du niveau de la mer due au Groenland. le pourcentage de contribution pourrait passer à 30 ou 40 pour cent d'ici la fin du siècle, selon Tedesco.

Une autre étude sur la calotte glaciaire du Groenland, co-écrit par Tedesco, fait la une des journaux internationaux récemment, concluant que 2019 a été une année de perte de glace record. Selon les scientifiques, la glace perdue en 2019 était le double de la moyenne annuelle depuis 2003. Ian Joughin, glaciologue au Polar Science Center de l'Université de Washington, fait le lien entre ces deux études majeures. "Personne vraiment, il y a 20 ans, s'attendait à ce que les glaciers accélèrent aussi rapidement que ce que nous avons vu, " a-t-il déclaré à GlacierHub. En termes de perte annuelle de glace, "les gens pensent que ça fond, mais c'est essentiellement l'équilibre entre la quantité de neige qui tombe chaque année, et combien d'icebergs vêlent et combien de fonte se produit réellement sur la calotte glaciaire elle-même." En fin de compte, ni la fonte ni la décharge de glace ne peuvent à elles seules expliquer l'évolution de la calotte glaciaire. Elles sont, plutôt, deux processus dans une dynamique complexe, que les glaciologues s'empressent de comprendre grâce à une combinaison de travaux de terrain, télédétection, et la modélisation.

Une action internationale rapide est nécessaire pour limiter le réchauffement climatique à 1,5˚C, ce qui laisserait plus de temps pour s'adapter à l'élévation du niveau de la mer. Répondant aux récents titres déclarant que la calotte glaciaire a atteint le point de non-retour, une déclaration qui a depuis été discutée au sein de la communauté scientifique, Howat a dit, "Je pense qu'il est très important de souligner que cette perte de la calotte glaciaire n'est pas irréversible. Nous avons assisté à un changement radical qui ne sera probablement pas réversible dans un proche avenir, mais nous avons encore un long chemin à parcourir et nous avons encore beaucoup à dire sur la vitesse à laquelle la calotte glaciaire continuera à se retirer."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.