Pour les générations, les habitants des villages de l'extrême nord de l'Alaska se sont appuyés sur des caves à glace construites à la main et creusées dans le pergélisol pour faire vieillir leur viande de baleine et de morse à la perfection et la garder au frais tout au long de l'année.

Des dizaines de caches de nourriture réfrigérées naturellement se trouvent sous ces communautés en grande partie Inupiat, où beaucoup dépendent de la chasse et de la pêche pour nourrir leur famille. Les caves à glace vont des petites caves à racines arctiques aux spacieuses, chambres en bois, certains surmontés de hangars.

Maintenant, un nombre croissant de ces caves souterraines ne sont plus fiables car le réchauffement climatique et d'autres facteurs modernes imposent des changements à un ancien mode de vie. Certains villages baleiniers s'efforcent de s'adapter à mesure que de plus en plus de caves - certaines remplies de tonnes de nourriture de subsistance - s'accumulent avec de l'eau et de la moisissure.

"Je suis inquiet, " a déclaré Gordon Brower, un capitaine baleinier qui vit à Utqiagvik, la communauté la plus septentrionale du pays, qui a enregistré ses mois de mai à septembre les plus chauds jamais enregistrés cette année.

Sa famille possède deux caves à glace :l'une a plus de 100 ans et stockait au moins 2 tonnes (1,8 tonne métrique) de viande de baleine boréale congelée réservée aux festins communautaires; l'autre a été construit en 1955, et est utilisé comme cache alimentaire de subsistance privée de la famille.

Brower a récemment demandé à son fils de récupérer de la viande de baleine dans l'une des caves, et découvert que des liquides s'étaient accumulés dans les deux.

« Il est revenu et a dit :'Père, il y a une mare de sang et d'eau au fond, '", a rappelé Brower, directeur de la planification et du développement de l'arrondissement de North Slope. Il a sorti la viande de la communauté et l'a gardée sous une bâche car le temps est assez froid maintenant pour l'empêcher de se gâter.

"Il semble que de légères variations temporaires du pergélisol - cette couche active - affectent la température de notre cave, " a déclaré Brower.

Les résidents et les chercheurs disent que le problème s'aggrave depuis des décennies alors que le réchauffement climatique touche de multiples facettes de la vie dans le Grand Nord :le dégel du pergélisol, des perturbations dans les habitudes de chasse et des périodes plus courtes de glace côtière qui ont historiquement protégé les communautés côtières contre de puissantes tempêtes. D'autres facteurs incluent le développement et les conditions du sol.

Les changements ont accru la vulnérabilité aux maladies d'origine alimentaire et suscité des inquiétudes quant à la sécurité alimentaire, selon des études de l'Alaska Native Tribal Health Consortium. Le groupe et les responsables de la santé de l'État disent qu'ils n'ont jusqu'à présent entendu parler de personne malade.

Il y avait autrefois au moins 50 caves à glace à Point Hope, un village baleinier Inupiat construit sur une flèche triangulaire entourée d'une grande crique et des océans Chukchi et Arctique. Maintenant, il en reste moins de 20, selon le superviseur des services du village Russell Lane, un capitaine de pêche à la baleine qui a vécu ses 52 ans dans la communauté de 750. Les problèmes avec les caves se sont accentués au cours des deux dernières décennies, il a dit.

Pour compenser, Les capitaines de chasse à la baleine de Point Hope utilisent trois congélateurs-chambres qui ont été donnés pour être utilisés par la communauté baleinière. Mais les congélateurs beaucoup plus froids ne donnent pas le goût de la viande de baleine vieillie si appréciée dans toute la région. Lane lui-même stocke d'abord la viande dans la cave à glace traditionnelle que possède la famille de sa femme, le vérifiant fréquemment jusqu'à ce qu'il atteigne la bonne maturité avant de le transférer dans un congélateur.

"C'est définitivement un défi en ce moment de pouvoir nourrir notre peuple qui a acquis du goût, " dit Lane.

Malgré le rythme sans précédent du changement climatique aujourd'hui, cependant, les caves à glace ont échoué dans le passé, comprenant un récit d'une cave développant des moisissures au début des années 1900, selon une étude publiée en 2017 qui portait sur les caves traditionnelles à Utqiagvik, anciennement Barrow, suite à des rapports de caves inondées et effondrées. L'étude, financé par la National Science Foundation et l'Université George Washington, trouvé que les caves à glace ne répondent pas aux normes de température recommandées par le gouvernement fédéral, mais permet au vieillissement culturellement préféré de se produire.

L'étude n'a pas été concluante sur la cause des défaillances des glacières, citant l'absence d'analyses scientifiques approfondies. Les chercheurs ont cartographié 71 emplacements de caves à glace dans la ville et surveillé cinq caves en fonctionnement de 2005 à 2015, trouver peu de changement thermique au cours de cette période relativement courte. Une de ces caves a depuis échoué, cependant, et un autre commence à s'effondrer, selon l'un des auteurs de l'étude, Kelsey Nyland, chercheur à l'Université George Washington.

L'étude a conclu que bien qu'un climat changeant ait un grand potentiel d'affecter les caves à glace, il y a d'autres facteurs, y compris les conditions du sol et le développement urbain. Par exemple, certains résidents d'Utqiagvik pourraient par inadvertance réchauffer le sol sous leurs caves en plaçant des hangars au-dessus des entrées pour les garder à l'abri de la neige, dit Nyland.

"Changement climatique, températures de l'air, tous ces changements physiques les affectent, " dit-elle. " Mais aussi, cela est en grande partie lié au développement et à la vie moderne dans un environnement arctique. »

Pour s'adapter au nouvel environnement, le village de Kaktovik, sur la côte de la mer de Beaufort, a pris des mesures ambitieuses après avoir perdu toute la cave d'une famille à cause des inondations.

En 2013, le village a lancé un projet de construction d'une cave à glace communautaire intégrant des conceptions traditionnelles à la technologie contemporaine utilisée dans les champs pétrolifères du versant nord de l'Alaska :thermosiphons, dispositifs de réfrigération tubulaires hors réseau qui refroidissent le sol en transférant la chaleur à l'extérieur.

La cave creusée à la main était prête à l'emploi en 2017, mais il doit encore être rempli. Les capitaines baleiniers veulent d'abord l'étendre, selon le capitaine de chasse à la baleine George Kaleak Sr., qui représente Kaktovik à l'Alaska Eskimo Whaling Commission.

Les capteurs de température à l'intérieur de la cave montrent qu'elle fonctionne comme prévu, dit Kaleak. Il s'attend à ce que l'expansion commence dès le printemps prochain.

En attendant, les aliments de subsistance sont stockés dans trois fourgons congélateurs de village de 12 mètres (40 pieds). Mais cet équipement ne remplace pas ce goût vieilli si prisé dans la région, Kaleak a noté. Il espère que la nouvelle cave imite ce processus.

"Il n'y a rien de meilleur que la nourriture de la cave à glace, " il a dit.

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